儒家關於「禮」的書有三種，分別是《儀禮》、《禮記》和《周禮》。漢代「五經」中的《禮經》是《儀禮》，《儀禮》是古代部分禮制的彙編，共有17篇，內容都是關於冠、婚、喪、祭等儀式中的禮節，編者可能是戰國時代的人。《禮記》是從戰國到西漢的儒者解釋《儀禮》和闡發禮典意義的文章，有49篇，編者是西漢的儒生戴聖。《周禮》是戰國時代的人編寫的一本關於西周政治制度的書。《禮記》、《周禮》後來都成為了儒家經典，其中《禮記》的影響尤其深遠。我們現在了解古代的禮制，主要是依據《儀禮》和《禮記》。

古代的禮節非常多，其中「冠禮」是一切禮節的開始。因為古人在二十歲之前還不算是成人，不必講究成人的禮節。到二十歲行了「冠禮」之後，他才進入禮儀的成人世界。《儀禮》中的《士冠禮》和《禮記》中的《冠義》兩篇文獻，詳細介紹了「冠禮」的繁複儀式，如占卜吉日、迎賓、加冠、敬酒，以及拜見母親、親屬、鄉鄰等等，所有這些儀式都象徵着成人的榮譽身份與嚴肅意義。我們從中可看到，儒家所說的道德，與一系列規矩儀式的磨練薰陶是不能分開的。古代儒者認為，冠禮是禮儀的開始，而婚禮則是禮儀的根本。因為一切禮儀都是為了維繫人際關係，人際關係的大綱領是指夫婦、父子、兄弟、朋友、君臣（五倫），從家庭擴展到社會再到國家，在這個綱領中的第一環便是夫婦。《儀禮》中的《士婚禮》和《禮記》中的《婚義》兩篇文獻詳細介紹了婚禮的儀式，從迎接新娘、到夫婦同食、新娘拜見公公婆婆等等，這些儀式象徵着夫婦地位的確定，為理順家庭其他一切關係奠定了基礎。

射箭是古代戰場上一種重要的本領，貴族平時不但要練習射箭，還要定時參加演示箭藝的盛大禮儀。《儀禮》中的《鄉射禮》和《禮記》中的《射義》兩篇文獻，詳細介紹了鄉射禮的過程和種種儀式，包括射前的飲酒、射箭時進退周旋的規矩、用《詩經》中的音樂做節拍、從射者中挑選人才等等。

孔子主張以禮儀來錘煉人的品質。禮儀不僅有冠禮、婚禮和祭祀，還有射箭與駕車，後者屬於武士的本領；那麼，孔子教導學生要成為君子，他所希望的君子是文士還是武士呢？從本質上說，這種君子是一種文士。但我們要注意，古代儒家理解的「文」，包括一切優秀的文化特質，除了書面知識之外，還包括許多鍛煉身體、培養氣度的教育內容。孔子和孟子都說過射箭最能表現君子的氣度，所以古代儒者雖是文士，但同時擁有強健的體魄，不同於後世的孱弱文人。