儒家关于“礼”的书有三种，分别是《仪礼》、《礼记》和《周礼》。汉代“五经”中的《礼经》是《仪礼》，《仪礼》是古代部分礼制的汇编，共有17篇，内容都是关于冠、婚、丧、祭等仪式中的礼节，编者可能是战国时代的人。《礼记》是从战国到西汉的儒者解释《仪礼》和阐发礼典意义的文章，有49篇，编者是西汉的儒生戴圣。《周礼》是战国时代的人编写的一本关于西周政治制度的书。《礼记》、《周礼》后来都成为了儒家经典，其中《礼记》的影响尤其深远。我们现在了解古代的礼制，主要是依据《仪礼》和《礼记》。

古代的礼节非常多，其中“冠礼”是一切礼节的开始。因为古人在二十岁之前还不算是成人，不必讲究成人的礼节。到二十岁行了“冠礼”之后，他才进入礼仪的成人世界。《仪礼》中的《士冠礼》和《礼记》中的《冠义》两篇文献，详细介绍了“冠礼”的繁复仪式，如占卜吉日、迎宾、加冠、敬酒，以及拜见母亲、亲属、乡邻等等，所有这些仪式都象征着成人的荣誉身份与严肃意义。我们从中可看到，儒家所说的道德，与一系列规矩仪式的磨练熏陶是不能分开的。古代儒者认为，冠礼是礼仪的开始，而婚礼则是礼仪的根本。因为一切礼仪都是为了维系人际关系，人际关系的大纲领是指夫妇、父子、兄弟、朋友、君臣（五伦），从家庭扩展到社会再到国家，在这个纲领中的第一环便是夫妇。《仪礼》中的《士婚礼》和《礼记》中的《婚义》两篇文献详细介绍了婚礼的仪式，从迎接新娘、到夫妇同食、新娘拜见公公婆婆等等，这些仪式象征着夫妇地位的确定，为理顺家庭其他一切关系奠定了基础。

射箭是古代战场上一种重要的本领，贵族平时不但要练习射箭，还要定时参加演示箭艺的盛大礼仪。《仪礼》中的《乡射礼》和《礼记》中的《射义》两篇文献，详细介绍了乡射礼的过程和种种仪式，包括射前的饮酒、射箭时进退周旋的规矩、用《诗经》中的音乐做节拍、从射者中挑选人才等等。

孔子主张以礼仪来锤炼人的质量。礼仪不仅有冠礼、婚礼和祭祀，还有射箭与驾车，后者属于武士的本领；那么，孔子教导学生要成为君子，他所希望的君子是文士还是武士呢？从本质上说，这种君子是一种文士。但我们要注意，古代儒家理解的“文”，包括一切优秀的文化特质，除了书面知识之外，还包括许多锻炼身体、培养气度的教育内容。孔子和孟子都说过射箭最能表现君子的气度，所以古代儒者虽是文士，但同时拥有强健的体魄，不同于后世的潺弱文人。