《春秋》是春秋時期魯國的一部編年史，共記載了242年的歷史（公元前722—前481年），由魯國史官所作。相傳孔子曾經對這部史書加以整理修訂，到西漢時被列為「五經」之一。《春秋》記載歷史的方式非常簡略，但古代的儒者相信其中每一個字都有深意。從戰國至西漢，陸續出現了多種解釋《春秋》的書，其中最有名的三本是：《公羊傳》、《穀梁傳》、和《左傳》。前兩本書逐字解釋《春秋》的深意，而《左傳》則補充相應的史事。到後來《左傳》的影響愈來愈大。現代人讀《春秋》，一般都離不開《左傳》。

魯僖公四年（公元前656年），齊桓公團結中原國家討伐楚國（當時被視為蠻夷），這是霸政事業走向全盛的時期。《公羊傳》在這一年的記載中寫道：「南夷與北狄交，中國不絕若線，桓公救中國而攘夷狄。」意思是說，當時南方的蠻夷和北方的狄國從兩面入侵中國，中國（中原華夏文化圈）形勢十分危險，齊桓公團結華夏國家建立霸政秩序的行動拯救了中國。這是對齊桓公歷史功績的一種非常高的評價，而這個評價是有一定道理的。

《春秋》魯隱公元年（公元前722年）有一條記載，「夏五月，鄭伯克段於鄢。」《左傳》詳細記錄了這件事。鄭國的國君鄭莊公有一個弟弟，名叫段，他們的母親喜歡段而不喜歡莊公，曾經想幫助段做國君，但不成功。她就幫助段在鄭國擴張勢力，有好幾個大臣都勸鄭莊公要盡快採取行動扼制段的擴張，但這位有心計的國君卻不肯。他故意放手讓弟弟在危險的路上走下去，等到時機成熟時，便派兵一舉把弟弟的勢力消滅，把弟弟趕到國外。這個兄弟爭鬥的故事，讓我們看到古代貴族的血親制度開始瓦解。魯莊公九年（公元前685年），齊國有一位新的國君上任——齊桓公。他做國君共四十餘年，任內在著名大臣管仲的幫助下，做成了一件大事，就是建立了霸政的秩序。《左傳》對這件事的前後過程都有記載。原來，自從公元前771年西周滅亡以後，統一的政治制度就解體了。

春秋中期時，鄭國出了一位出色的政治家子產。他執掌國政，使鄭國政治走上軌道，並且受到當時各個大國的尊敬。有一件事很能表現子產的執政作風。當時鄭國的國民喜歡跑到鄉校一起議論國事，有人問子產是否會禁止人民議政。子產說，人民應該議論國家政務，他們贊同的，我就實行；他們厭惡的，我就改正。為甚麼要禁止呢？《左傳》記下這件事，用意是讚揚子產。我們可以從中看到一種古代國民議政的傳統。