西夏學是一門新興的學科。對西夏的記載和研究雖然可以追溯到很早，但作為一門真正的學科，其形成、發展只有大約百年的歷史。

十九世紀初，西北史地學家張澍在武威打開了砌封多年的西夏涼州感通塔碑，這一發現使世人重見消亡多年的西夏文，從而拉開了獲取新的西夏資料的序幕。1908年、1909年以科茲洛夫為首的俄國探險隊，兩次來到中國的黑水城遺址（今屬內蒙古額濟納旗），發現了數千卷文獻和大量文物，文獻中絕大部分是西夏文文獻，還有相當數量的漢文及部分其他民族文字文獻。然而，俄國探險隊卻將中國這批珍貴遺物席捲而走，至今仍藏於俄羅斯聖彼德堡東方學研究所和冬宮博物館。

西夏自稱大夏國，因其位於宋朝的西部，史稱西夏。西夏前後共歷十個皇帝，享國190年（1038—1227年）。前期與北宋、遼國對峙，後期與南宋、金朝鼎足，在中國中古時期形成複雜而微妙的新「三國」局面。西夏主體民族是黨項羌。黨項族有久遠的歷史，其中以拓跋部最為強大。唐初，黨項族拓跋部首領拓跋赤辭歸順唐朝，被任命為西戎州都督。公元七世紀，吐蕃勢力不斷壯大，黨項族受到吐蕃勢力的壓迫，於八世紀初期不得不陸續內遷，從而拉開了黨項族民族大遷徙的序幕。宋天聖六年（1028年）李德明派他的兒子元昊率兵向西佔領了整個河西走廊，在這些地區取代了吐蕃、回鶻的統治，奠定了建立西夏王國的版圖基礎。元昊繼承王位後，實力更加雄厚，建立大夏王朝的條件日趨成熟。元昊不斷圖強創新，採取一系列政治、軍事、文化措施，進行正式建國的準備活動，成為當時能與宋、遼周旋、抗衡的第三大勢力。他完善首府，升興州為興慶府，作為首都。元昊還注重文教，立國前下令創制文字，作為國字推行。宋寶元元年（1038年）十月十一日，元昊正式立國為帝，建立大夏國。西夏的正式立國，對宋朝來說是一種背叛和分裂行為，宋朝當然不承認元昊的地位。此時，西夏既已立國，更無顧忌，宋夏之戰一觸即發。經過反復較量，由於雙方僵持不下，兩敗俱傷。最後於宋慶曆四年（1044年），宋夏雙方達成「慶曆和盟」，暫時止戰。乾順親政後，請婚於遼，娶遼成安公主。遼、金交戰時，西夏作為屬國，自然援遼抗金。1223年，遼國天祚帝被金國打敗，西夏看到遼國大勢已去，便答應與金媾和，改事金朝。元德七年（1125年），金滅遼國。仁宗死後，由於內憂外患加劇，西夏步入晚期。這時蒙古已崛起於漠北，並不斷侵掠西夏。夏寶義元年（1227年）初，成吉思汗包圍西夏中興府，夏主睍投降，束手被擒。雄踞西北地方的西夏朝廷終告滅亡。西夏陵園被毀。

西夏是多民族王朝，其文化又有多民族性。這裏早有先進的漢族文化，此外西夏先後與遼國、北宋，金、南宋毗鄰，儘管不斷有衝突甚至戰爭發生，但各國之間的和平交往是密切而深厚的。西夏黨項族文化和漢文化長時期並行不悖，並在蕃禮、漢禮交錯佔主導地位、競相發展的情況下，使西夏風俗得到進一步充實，同時也逐漸調整了民族關係。在西夏，儒學思想也漸成為行事準則，其法律滲透着儒學的忠、孝精神，甚至在宋、夏關係中，西夏還利用儒家思想與宋朝理論。