自古以來，中國傳統社會非常重視婚姻制度，並儘量維持婚姻的穩定，不主張隨便離異。然而，傳統社會以男性為中心，他們畢竟擁有離婚的特權，「七出之條」便是維護夫權的措施之一。「七出」一詞起於漢朝，至今可見的最早文獻是漢朝的《大戴禮記‧本命》，稱為「七去」、「七棄」。謂「婦有『七去』：不順父母（這裏指公婆），去；無子，去；淫，去；妒，去；有惡疾，去；多言，去；竊盜，去。」

先秦時期，婦女出嫁和被休同時稱「歸」，被休則稱「大歸」，被出的婦女稱「棄婦」。漢朝的「七出」與「五不娶」有關。唐朝將「七出之條」列入律法，應出而不出者和隨便棄妻者，均受律法管制，並將「七出之條」順序改為：「無子、淫佚、不事舅姑（公婆）、口舌、盜竊、妒忌、惡疾」。清朝將「七出之條」順序改為：「無子、不事舅姑（公婆）、淫僻、嫉妒、惡疾、多言舌、盜竊」。對犯淫僻的婦女，沒有「三不去」的保障。「七出之條」次序的變化，反映出不同時代對婦女的不同要求標準。

不順父母

古代父權制家庭重視維護父家長的尊嚴和利益，故娶媳婦須以侍奉孝順公婆為主要目的之一。孟子有言：「娶妻為養」，這裏指侍奉丈夫的父母。按照《禮記‧內則》之標準要求，媳婦侍奉公婆如侍奉父母般，早上公雞初啼時，媳婦便要起床梳洗，後向公婆請安，侍奉梳洗及用飯，沒有公婆的命令不敢回房休息。媳婦必須對公婆唯命是從，「三從」中的「從夫」，實際「夫」須順從父母之命，而「四德」每條均與侍奉孝順公婆有關。不順公婆的媳婦，被認為擾亂家庭尊卑秩序，破壞和諧，違背孝德婦道，是最嚴重的錯誤。在尊崇孝德的漢朝創造「七出之條」時，將「不順父母」放在首條。

無子

古代婦女因此條被休是最無辜的。孟子有言：「不孝有三，無後為大」，娶妻就是為了生育後代，並按照父系傳承的世系原則，只有兒子才算延續香火的後代。漢朝只能娶一個妻子，所以需休棄無子之妻，再娶新妻以生子。曹植《棄婦詩》道：「無子當歸寧（被休）……有子月經天，無子若流星；天月相終始，流星沒無精。」道出無子的婦女就如流星一樣，只能留在夫家很短的時間。只有生了兒子的妻子，才能長時間在夫家站穩住腳，可見漢朝普遍存在因無子而休妻的情況。後世更愈來愈重視「無子」在「七出之條」中的位置。雖然唐朝的社會風氣開放，但唐律中將「無子」置於首位，至明清亦如是。後來流行無子的正妻為丈夫置妾，妾生子可視為己出，免於被出。不過，若無子且嫉妒者，最後亦只會被休。

淫僻

在此條中，「淫」指婦女有放縱淫亂的行為，「僻」指行為邪僻不正，淫僻被認為是婦女道德品行中最大惡德。此條要求妻子對丈夫保守貞操，不得與家族內外男子有染，以保持家族穩定和血統純正。對已婚婦女而言，淫僻是萬惡之首。宋朝以後重視「處女貞」，有新婚夜「驗紅」的習俗，若非處女立即休棄。唐朝律令將「淫佚」列於第二條，清朝律令則列於第三條，同時又規定犯「七出之條」者，唯獨對犯「淫佚」條者不執行「三不去」，規定非休不可。在古時，家族亦有權處罰犯淫的婦女。除休棄犯淫的婦女外，更有施行「沉塘」、「浸豬籠」（廣東、香港等）等酷刑，宮廷懲罰淫亂的婦女則有「幽閉」。

惡疾

據《大戴禮記‧本命》所言，「惡疾」認為是「不可與共粢盛（備祭祀供品）」。東漢何休認為「惡疾棄，不可事宗廟也」。他將喑、聾、盲、癘、禿、跛、佝都歸入惡疾，這未免太廣泛。除了「癘」傳染性強，難以治癒外，其餘六種殘疾並不妨礙祭祀。後來，更將患有精神方面疾病的也視為惡疾。

嫉妒

因嫉妒而出妻，主要是懲罰那些對丈夫多置妾不滿、在語言和行動上敢於表現的正妻。嫉妒被認為違背「婦德」的柔順之德、賢惠之道，目的是為了維護父權制家庭丈夫多娶、家族多子的利益。東漢許慎《說文解字》對「妒」解釋為「婦妒夫」，相應還有「媢」，解釋為「夫妒婦」。這說明當時婦女有外遇或通淫的情況，引起丈夫嫉妒情況比較多，後來人們更習見妻子嫉妒丈夫置妾。從魏晉南北朝一直到唐朝，上層婦女嫉妒制夫的現象非常普遍。直到明清時期，理學佔統治地位，婦女嫉妒減少，主動為丈夫置妾者反而增多。

多口舌

「四德」對「婦言」的要求，作為妻婦應沉靜寡言，不多說話，說話時則恰如其分。父權制家庭忌諱妻婦多言，主要因為怕外來的妻婦離間家庭內的人際關係，特別是兄弟間的關係，導致家庭不和甚至瓦解。在妯娌間搬弄是非，使家族不和也是多口舌的表現。後世的女教書籍中，普遍認為婦女多言是違背婦道，不賢、瘋癲，難為夫家所容。

竊盜

把妻婦竊盜（不是指在外盜竊他人財物，而是在家裏。）作為「七出之條」之一，除了反映婦女沒有獨立財產權外，更反映為維護父權或夫權家庭（族）的財產利益而控制婦女。《禮記‧內則》規定：「子婦無私貨、無私畜、無私器。」即指婦女不可私藏錢財、家畜、工具等。即使娘家人所贈的，也要交給夫家，更不能將夫家的財物私下借給或送給別人，否則被視為「竊盜」及「吃裏扒外」。故將妻婦竊盜的罪名定為「反義」（即違反常情常理）。