據《禮記‧學記》記載：「古之教者，家有塾，黨有庠，術有序，國有學。」私塾起源於春秋時期，是啟蒙兒童的教育機構。私塾有不同的種類，有聘師在家教讀子弟的家塾，有宗族捐助錢的宗塾，還有塾師私人設館收學的書屋。私塾的教材是中國古代通行的蒙養教本，以識字為主，從《三字經》、《百家姓》、《弟子規》開始，後讀四書五經等。學習方式分為正書、背書、會本。「正書」，是老師領讀兩三遍之後，讓學生讀一二遍；「背書」，是檢查學生學習的最好方法，學生對着老師背誦學過的部分；「會本」，就是要把全書一次背誦下來。

私塾的起源和種類

私塾產生於春秋時期，是中國古代社會一種開設於家庭、宗族或鄉村內部的民間少兒啟蒙教育機構，是私學的重要組成部分。私塾是中國古代家教擴大的載體，中國古代家教是縮小版的私塾。古代家教以直系親屬子女為教育對象，而私塾以所在村落、宗親的少兒為教育對象。

清代學塾發達，遍佈城鄉。私塾大致有以下三種形式：一富貴之家聘師在家教讀子弟，稱坐館或家塾；二鄉村、宗族捐助錢財、學田，聘師設塾以教貧寒子弟，稱村塾、族塾（宗塾）；三塾師私人設館收費教授生徒的，稱門館、教館、學館、書屋或私塾。

私塾的入學條件及教育方式

塾師多為落第秀才或老童生，學生入學年齡不限。自五六歲至二十歲左右的都有，其中以十二三歲以下的居多。學生少則一二人，多則可達三四十人。

私塾的教材是中國古代通行的蒙養教本「三、百、千、千」，即《三字經》、《百家姓》、《千家詩》、《千字文》，以及《女兒經》、《教兒經》、《童蒙須知》等，學生進一步則讀四書五經、《古文觀止》等，涉及中華文化各個時期的許多經典。

私塾除讀書背誦外，有習字課，從教師扶手潤字開始，再描紅，再寫映本，進而臨帖。學童粗解字義後，則教以作對，為做詩做準備。由於科舉取士的制度，私塾重視八股文的習作，為科舉考試作準備。學規極嚴，訂有嚴厲罰則，體罰為平常事。

私塾沒落原因      

清末民初，中國引入西方的大學制度，以大學為主體的西學教育逐漸取代以私塾為主體的國學教育，西學的興起和普及，私塾式微，逐漸退出教育領域，私塾最後完成其歷史使命是在中共建政以後。當然，中國古代家教的重要形式──私塾的興衰，與中國在二十世紀初社會激烈變革有着緊密關聯，例如科舉制度的廢除，私塾失去了生存的重要動力；例如推翻封建王朝，建立共和；例如五四運動，宣揚科學民主價值觀等。然而，由於個性化的教育需求，家教仍方興未艾，蓬勃發展至今。