五四運動發生於1919年5月4日的北京，是一場青年學生推動的愛國運動，參與的還包括隨之而來的各省市市民、工商人士等中下階層，以示威遊行、請願、罷工、暴力對抗政府等為形式的運動。中國近代史與現代史的分界是以五四運動劃分的。

「五四運動」有時候也廣義上指1915年到1926年之間的新文化運動。這一時期，中國知識界反思中國傳統文化，以「德先生」（民主）和「賽先生」（科學）為引路者，探索中國的強國之路。

1919年，在第一次世界大戰完結後的巴黎和會中，中國要求取消列強在華的各項特權，廢除日本強迫中國簽訂的《二十一條》，並將德國強佔的山東半島收回。但這一提案被拒絕。不僅如此，英、法、意還主張把德國在山東的權益轉讓給日本。在壓力之下，當時參加和會的北洋政府官員準備在合約上簽字，消息傳到國內，引起國民極大不滿。

1919年5月4日下午，來自北京13所學校的約三千名學生齊集天安門前，表達「外爭主權，內除國賊」的要求。他們舉着寫有「取消二十一條」、「還我青島」、「嚴懲國賊」等口號的小旗，發表演說、喊口號、遊行示威，到各國公使館以及總統府請願。他們要求懲辦曾經出賣國家主權，向日本大量借款的官員曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等，還要求拒絕在巴黎和約上簽字。

憤怒的學生衝進位於北京趙家樓的曹汝霖宅，放火將其燒掉。這就是著名的「火燒趙家樓」事件。學生衝進曹宅後並沒有見到曹汝霖，只見到了章宗祥，於是將他痛打一頓。在愈演愈烈的抗議運動中，教育部官員和員警先後到場干涉，抓捕了部分學生，但是運動仍然持續。

這股學生運動的熱潮從北京傳到了全國各地，也從學生擴散到各階層民眾之中。廣州、上海、天津等地的學生在當地遊行，而市民、工商業者也以遊行、罷工等形式加入抗議運動。

曾任袁世凱政府工商總長的著名企業家張謇給徐世昌、段祺瑞等官員發了電報，說政府應該考慮怎樣解決外交失敗，而不是對付學生。割據地方的軍閥吳佩孚則聯合湖南各派將領發表通電，希望政府聽取民意，堅持到底。北京大學校長蔡元培為營救被捕學生四處奔走，在5月7日學生被釋放之後辭職抗議。

北京、上海等地的商界以罷市、不納稅的形式向政府示威。甚至各地「花界」（合法營業的妓女）也表示要不忘國恥，抵制日貨，量力捐助。各地媒體大量報道運動詳情，擴大了愛國輿論陣地。

五四運動最終取得勝利。6月28日，中國代表團拒絕在合約上簽字。但雖然中國代表並未簽字，日本仍然霸佔了山東的權益。直到1922年，中日簽訂《解決山東懸案條約》，日本才將青島交還中國，但仍控制膠濟鐵路。但是，五四運動是中國近代一場偉大的思想啟蒙運動，喚醒了中國民眾對於民主的追求，對於中國命運的思考以及實際的參與，意義深遠。