洋務派首先認識到的是洋槍、洋炮的威力，可以說，他們謀求富強，首先從購買和製造軍艦、槍炮、彈藥開始。從1865年江南製造總局的設立起，到九十年代中期，洋務派在全國各地，已創設了二三十家規模不等的官辦現代軍工企業。1861年，曾國藩攻陷太平軍所佔領的安徽安慶後，開始仿造和試造西洋槍炮炸彈，供給湘軍。這個「內軍械所」「全用漢人，未僱洋匠」。1865年，在化學家徐壽主持下，還造成一艘小輪船，命名為「黃鵠」號。雖然彈藥質量不佳，小輪船行駛遲鈍，但這畢竟是中國人初次自己製造西洋彈藥，自己製造蒸汽輪船的開端，洋務人士大受鼓舞，建廠造械的步伐也加快了。但這個「內軍械所」沒有機器設備，生產仍用手工，不是現代企業，後來併入南京的金陵機器製造局。

1865年，曾國藩、李鴻章在上海創辦江南製造總局，前身是美商「旗記鐵工廠」。洋務派將其買下，遷廠擴建，是清政府規模最大的現代化「大機器」軍事企業。有機器廠、鑄銅鐵廠、輪船廠、槍廠等，生產了大量的現代化槍枝彈藥。到1885年，建造了兵船八艘、小型船隻七艘，但因經費緊張而停止造船，改以修船為主。1905年，造船部分獨立，成為「江南船塢」，即今天上海「江南造船廠」的前身。兵工部分在1917年改稱「上海兵工廠」。

1862年，李鴻章率淮軍到上海鎮壓太平天國，任命英國人馬格里在松江設立彈藥廠。次年李鴻章攻陷蘇州後，把該廠遷到蘇州。1865年，又把該廠搬到南京，改名為「金陵製造局」，主要生產大炮和彈藥，由馬格里主管。金陵製造局多次擴充，1928年被國民政府併入上海兵工廠，改稱「上海兵工廠金陵分廠」。不久又取消分廠名義，改稱「金陵兵工廠」。

福州船政局又稱馬尾船政局，1866年由左宗棠在福州馬尾創辦。初期是清政府所經營規模最大的新式造船廠，也是現代中國第一所專業船舶製造廠，生產了許多兵艦與商船。但在1884年中法戰爭中受到嚴重破壞，辛亥革命後，改稱為「海軍造船所」。抗日戰爭時再遭嚴重破壞，生產停頓。第二次世界大戰後由國民政府接收，中華人民共和國成立後，成為國有造船企業。

十九世紀七十年代初，洋務派開始着手創辦民用企業。他們提出「寓強於富」的口號，除繼續經營軍工外，也開始興辦目的為「求富」的民用企業。興辦民用企業的更深層目的，也在於要「分洋商之利」，與洋人進行商戰。洋務運動初期，封建頑固勢力還很強大，引進機器和科技的新式企業遇到強大阻力。在這種情況下，發展新式企業，需要掌握實權的官員來保護和扶持。同時，由於清政府財政困難，拿不出鉅款直接投資，也只能由富商、買辦或退職官員募集私人股本，興辦企業，這就是「官督商辦」，即由商人出資認股，政府委派官員管理。因此有一批民用企業在十九世紀七十至八十年代間脫穎而出，迅速發展。由於這些企業的局限性漸漸顯露出來，加上充滿衙門惡習和官場弊病，官商矛盾日益嚴重，以後漸為官商合辦或商辦所取代。

洋務派創辦的數十家民用企業，構成了當時中國資本主義企業的主體。「輪船招商局」簡稱「招商局」，是清末最早設立的民用輪船航運企業。李鴻章在1872年籌辦此局，第二年招商集股，正式成立，是洋務運動中第一個「官督商辦」的民用企業。總局設在上海，在海內外許多港口設有分局。1877年，收購美商「旗昌輪船公司」的產業，一度打破外輪壟斷中國航運的局面。1930年，國民政府將其改為國有，歸屬交通部。抗日期間，總局先遷往香港，後又遷往重慶，戰後回到上海。1949年後，歸中華人民共和國國有。

為了解決軍事工業和航運的燃料問題，洋務派開始注重自己使用機器開採煤礦鐵礦。1878年8月，在李鴻章籌劃下，「開平礦務局」正式開辦。該局實行「官督商辦」，注重保護投資者利益，對股東的權利作了明確規定，大大增強商辦色彩。該局規模不斷擴大，迅速佔領了天津的煤炭市場，甚至有能力抵制洋煤進口。1900年後為英資收購。1941年太平洋戰爭爆發後，被日軍佔領。戰後為國民政府接收，現為中華人民共和國國有。

1879年，李鴻章在大沽與天津之間架設電線，試設電報。1880年10月，在天津設立「電報總局」，盛宣懷為總辦，同時設立「電報學堂」，僱洋人來華，教習電學及收發電報等，中國現代電訊事業終於誕生。「津滬線」於1881年11月竣工，為「官督商辦」，招集商股。後來電報事業迅速發展，到清末幾乎遍及全國。

「上海機器織布局」是清末最早期的「官督商辦」機器棉紡織廠。1880年，李鴻章委派鄭觀應等創辦此局，幾經周折，到1890年才開始投產。資本來源有公款和商股，利潤豐厚，營業興旺。但1893年10月突遭大火，全廠被毀。一個月後，李鴻章派盛宣懷等人重建，改稱「華盛機器紡織總廠」，另設十多個分廠。