洋务派首先认识到的是洋枪、洋炮的威力，可以说，他们谋求富强，首先从购买和制造军舰、枪炮、弹药开始。从1865年江南制造总局的设立起，到九十年代中期，洋务派在全国各地，已创设了二三十家规模不等的官办现代军工企业。1861年，曾国藩攻陷太平军所占领的安徽安庆后，开始仿造和试造西洋枪炮炸弹，供给湘军。这个“内军械所”“全用汉人，未雇洋匠”。1865年，在化学家徐寿主持下，还造成一艘小轮船，命名为“黄鹄”号。虽然弹药质量不佳，小轮船行驶迟钝，但这毕竟是中国人初次自己制造西洋弹药，自己制造蒸汽轮船的开端，洋务人士大受鼓舞，建厂造械的步伐也加快了。但这个“内军械所”没有机器设备，生产仍用手工，不是现代企业，后来并入南京的金陵机器制造局。

1865年，曾国藩、李鸿章在上海创办江南制造总局，前身是美商“旗记铁工厂”。洋务派将其买下，迁厂扩建，是清政府规模最大的现代化“大机器”军事企业。有机器厂、铸铜铁厂、轮船厂、枪厂等，生产了大量的现代化枪枝弹药。到1885年，建造了兵船八艘、小型船只七艘，但因经费紧张而停止造船，改以修船为主。1905年，造船部分独立，成为“江南船坞”，即今天上海“江南造船厂”的前身。兵工部分在1917年改称“上海兵工厂”。

1862年，李鸿章率淮军到上海镇压太平天国，任命英国人马格里在松江设立弹药厂。次年李鸿章攻陷苏州后，把该厂迁到苏州。1865年，又把该厂搬到南京，改名为“金陵制造局”，主要生产大炮和弹药，由马格里主管。金陵制造局多次扩充，1928年被国民政府并入上海兵工厂，改称“上海兵工厂金陵分厂”。不久又取消分厂名义，改称“金陵兵工厂”。

福州船政局又称马尾船政局，1866年由左宗棠在福州马尾创办。初期是清政府所经营规模最大的新式造船厂，也是现代中国第一所专业船舶制造厂，生产了许多兵舰与商船。但在1884年中法战争中受到严重破坏，辛亥革命后，改称为“海军造船所”。抗日战争时再遭严重破坏，生产停顿。第二次世界大战后由国民政府接收，中华人民共和国成立后，成为国有造船企业。

十九世纪七十年代初，洋务派开始着手创办民用企业。他们提出“寓强于富”的口号，除继续经营军工外，也开始兴办目的为“求富”的民用企业。兴办民用企业的更深层目的，也在于要“分洋商之利”，与洋人进行商战。洋务运动初期，封建顽固势力还很强大，引进机器和科技的新式企业遇到强大阻力。在这种情况下，发展新式企业，需要掌握实权的官员来保护和扶持。同时，由于清政府财政困难，拿不出巨款直接投资，也只能由富商、买办或退职官员募集私人股本，兴办企业，这就是“官督商办”，即由商人出资认股，政府委派官员管理。因此有一批民用企业在十九世纪七十至八十年代间脱颖而出，迅速发展。由于这些企业的局限性渐渐显露出来，加上充满衙门恶习和官场弊病，官商矛盾日益严重，以后渐为官商合办或商办所取代。

洋务派创办的数十家民用企业，构成了当时中国资本主义企业的主体。“轮船招商局”简称“招商局”，是清末最早设立的民用轮船航运企业。李鸿章在1872年筹办此局，第二年招商集股，正式成立，是洋务运动中第一个“官督商办”的民用企业。总局设在上海，在海内外许多港口设有分局。1877年，收购美商“旗昌轮船公司”的产业，一度打破外轮垄断中国航运的局面。1930年，国民政府将其改为国有，归属交通部。抗日期间，总局先迁往香港，后又迁往重庆，战后回到上海。1949年后，归中华人民共和国国有。

为了解决军事工业和航运的燃料问题，洋务派开始注重自己使用机器开采煤矿铁矿。1878年8月，在李鸿章筹划下，“开平矿务局”正式开办。该局实行“官督商办”，注重保护投资者利益，对股东的权利作了明确规定，大大增强商办色彩。该局规模不断扩大，迅速占领了天津的煤炭市场，甚至有能力抵制洋煤进口。1900年后为英资收购。1941年太平洋战争爆发后，被日军占领。战后为国民政府接收，现为中华人民共和国国有。

1879年，李鸿章在大沽与天津之间架设电线，试设电报。1880年10月，在天津设立“电报总局”，盛宣怀为总办，同时设立“电报学堂”，雇洋人来华，教习电学及收发电报等，中国现代电讯事业终于诞生。“津沪线”于1881年11月竣工，为“官督商办”，招集商股。后来电报事业迅速发展，到清末几乎遍及全国。

“上海机器织布局”是清末最早期的“官督商办”机器棉纺织厂。1880年，李鸿章委派郑观应等创办此局，几经周折，到1890年才开始投产。资本来源有公款和商股，利润丰厚，营业兴旺。但1893年10月突遭大火，全厂被毁。一个月后，李鸿章派盛宣怀等人重建，改称“华盛机器纺织总厂”，另设十多个分厂。