西域，指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東、昆侖山以北、巴爾喀什湖以南一帶（今新疆和中亞東部）。那裡的小國星羅棋佈，原有三十六個，後分為五十六個，包括大宛（今中亞納曼幹市西北）、大夏（阿富汗東北）、大月氏（阿富汗北、康居（突厥斯坦）、安息（伊朗）等。最多人口的烏孫 （中亞伊賽克湖東南），約有六十三萬人、其次是龜茲（新疆庫車縣），八萬人，最少的則只有二百餘人，當時皆為匈奴的勢力範圍。

漢武帝為了對付匈奴，在公元前138年派張騫出使大月氏，以圖聯結大月氏以抗匈奴。張騫一行百餘人初使西域，當行至河西，即被匈奴發現，扣於單于的王庭，轉眼十年。一日，張騫等乘匈奴不備，盜馬西逃，賴獵獸充饑，數月後抵大宛，得大宛王善待，轉送康居再至大月氏。可惜大月氏已安於媯水的豐饒，無心再戰匈奴。張騫見游說無效，遂踏歸途。回程雖改走南道，仍避不開匈奴兵，再被扣，兩年後趁單于內亂方逃返。經悠悠十三載重回長安，使團就只剩下二人。

再使西域

漢武帝把匈奴逐離漠南後，河西地區仍未設郡，成了真空地帶。公元前119年，張騫遂向武帝提議：可招誘原居於該處的烏孫人東歸故地，再與其和親，結為抗匈奴同盟。武帝於是派他領三百人、萬多頭牲口及滿載絲綢金幣再使西域。一路順暢，不日即抵烏孫。豈料烏孫距漢太遠，不知虛實，又怕得罪匈奴，無意東遷，惟派使者並獻馬幾十匹隨張騫入漢回謝。使團的副使們亦紛往西域各大國，傳諭漢朝威德，所到各國後來亦遣使報謝，自此開通了漢朝與西域各國間的文化及貿易交往。