西域，指玉门关、阳关以西，葱岭以东、昆仑山以北、巴尔喀什湖以南一带（今新疆和中亚东部）。那里的小国星罗棋布，原有三十六个，后分为五十六个，包括大宛（今中亚纳曼干市西北）、大夏（阿富汗东北）、大月氏（阿富汗北、康居（突厥斯坦）、安息（伊朗）等。最多人口的乌孙 （中亚伊赛克湖东南），约有六十三万人、其次是龟兹（新疆库车县），八万人，最少的则只有二百余人，当时皆为匈奴的势力范围。

汉武帝为了对付匈奴，在公元前138年派张骞出使大月氏，以图联结大月氏以抗匈奴。张骞一行百余人初使西域，当行至河西，即被匈奴发现，扣于单于的王庭，转眼十年。一日，张骞等乘匈奴不备，盗马西逃，赖猎兽充饥，数月后抵大宛，得大宛王善待，转送康居再至大月氏。可惜大月氏已安于妫水的丰饶，无心再战匈奴。张骞见游说无效，遂踏归途。回程虽改走南道，仍避不开匈奴兵，再被扣，两年后趁单于内乱方逃返。经悠悠十三载重回长安，使团就只剩下二人。

再使西域

汉武帝把匈奴逐离漠南后，河西地区仍未设郡，成了真空地带。公元前119年，张骞遂向武帝提议：可招诱原居于该处的乌孙人东归故地，再与其和亲，结为抗匈奴同盟。武帝于是派他领三百人、万多头牲口及满载丝绸金币再使西域。一路顺畅，不日即抵乌孙。岂料乌孙距汉太远，不知虚实，又怕得罪匈奴，无意东迁，惟派使者并献马几十匹随张骞入汉回谢。使团的副使们亦纷往西域各大国，传谕汉朝威德，所到各国后来亦遣使报谢，自此开通了汉朝与西域各国间的文化及贸易交往。