青年時代的陸游，意氣風發，豪邁不可一世。他不僅勤奮學習文學，學習寫詩，還開始讀兵書、練劍習武，立下了「上馬擊狂胡，下馬草軍書」的志向，準備報效國家。但是陸游十七歲這年，即紹興十一年（1411年），正當岳飛、韓世忠、劉琦等抗戰將領大敗南侵金軍，宋高宗和秦檜卻忙着與金人議和，命令岳飛等將領撤軍，並解除他們的兵權。接着，秦檜等人為了掃清障礙，以「莫須有」的罪名殺害了岳飛。這一年十一月，宋高宗、秦檜等人與金人訂立了可恥的「紹興和議」，從此南宋對金稱臣，西以大散關、東以淮水為界，北方的大好河山拱手讓給了金人，而且每年還要向金人納貢二十五萬兩銀子，二十五萬匹絹帛，又在南宋百姓身上增加沉重的賦稅負擔。和議達成後，身為宰相的秦檜在朝中獨攬大權，專橫霸道，氣焰十分囂張。為了壓制抗戰派的力量，他們把主張收復失地的愛國大臣全部罷斥出朝廷，凡有敢於發表抗戰愛國言論的人士都受到他們迫害。對這種局勢，具有民族氣節的愛國人士無不痛心疾首，陸游也不例外。

對民族英雄岳飛被害，陸游一直深為痛惜，他的《老學庵筆記》卷一記載了當時情形。對於南宋朝廷向金人屈膝求和，陸游更是扼腕痛憤。紹興二十三年（1153年）志在報國的陸游參加了進士考試。主考官按成績把陸游取為第一，列名於秦檜的孫子秦塤之前，秦檜大怒。第二年春天禮部考試時，陸游又因「喜論恢復」而「語觸秦檜」，秦檜公然把陸游除名，連把陸游取為第一的主考官也幾乎遭禍。這是陸游與朝中主和派的第一次正面衝突，讓他看清了朝中主和權貴的陰險和醜惡。這一年，陸游正好三十歲。

紹興三十二年（1162年），宋高宗傳位給太子趙昚，歷史上稱為宋孝宗。這時權臣秦檜已死，投降派有所收斂，宋孝宗也有收復中原失地的願望，因而開始整頓軍政，召用主戰派人士。宋孝宗由幾位大臣推薦而親自召見了陸游，任命他在朝中擔任大理司直兼宗正簿的小官。宋孝宗即位後，改年號為隆興元年（1163年），起用抗金老臣張浚為樞密使，並於四月出兵北伐。北伐之初宋軍取得一些勝利，但由於準備不足，將領不和，不久便敗退到安徽符離集。隨着北伐失利，宋孝宗的立場很快轉向了主和勢力一邊。陸游也從樞密院編修官的任上被調出朝廷，擔任鎮江通判。張浚因與陸游的父親陸宰是舊交，而且陸游本人的抗戰主張也深受張浚賞識，因此張浚對陸游非常器重。陸游與張浚都督府中的幕僚一起計劃重整軍隊，準備再次出兵。可是這時宋孝宗正熱衷於與金人議和。隆興二年（1164年）四月，張浚被罷免。接着，南宋朝廷又與金人簽訂了「隆興和議」。陸游因主戰，這時也被趁機除掉。乾道二年（1166年），陸游被加上了「交結台諫，鼓唱是非，力說張浚用兵」的罪名而被罷官。

陸游被罷官之後，回到山陰（今浙江紹興）鏡湖三山故鄉閒居。這段時期，他雖然也有政治失意，理想破滅的苦悶，但優美的田園風光，淳樸的民情風俗，使他得到了心靈的慰藉。其中作於乾道三年（1167年）的《遊山西村》，可以看作是這個時期的代表作。陸游在家鄉山陰閒居了四年，才被朝廷重新任命為夔州（今重慶奉節縣）通判。他在夔州任滿後，又擔任四川宣撫司幹辦公事兼檢法官。乾道八年（1172年）初，陸游到了四川宣撫使司的駐地南鄭（今陝西漢中市），開始了他從軍的經歷。南鄭北邊的大散關就是宋金對峙的前線。陸游能夠親臨前線，在王炎軍中參贊軍務，實現了他「平生萬里心，執戈王前驅」（《夜讀兵書》）的願望，他感到有了殺敵報國的機會，軍中的緊張生活和豪邁情調也鼓舞了他，因此心情振奮。他積極為王炎出兵收復中原出謀劃策，並參與軍中的種種活動。有時在軍中處理文件，有時冒着嚴寒、踏着冰雪出去巡邊，和士兵們一起戍守邊關。

乾道九年（1173年），陸游代理蜀州（今四川崇慶）通判，因事至成都，夜宿驛站，回想自己過去的經歷，對照眼下的處境，不禁感慨萬端，寫下了《三月十七日夜醉中作》一詩。陸游詩常用奇特的運思和誇張的手法抒寫懷抱，這首詩筆力雄健，頗有「措辭磊落格力高，浩如怒風駕秋濤」（《記夢》）的豪縱氣概。入蜀壯遊、從戎南鄭和任職蜀中時期的詩作大多表現抗戰的理想，抒發壯志難酬的憤慨，抨擊投降派的苟且偷安，寄寓了報國無路的苦悶心情。這是陸游最為重要的創作時期，風格上或雄肆宏闊，或沉鬱深警，藝術上進入了新的境界。陸游在蜀中所作的詩歌，也得到了當地民眾喜愛。為了紀念這一時期的生活和詩歌創作，陸游特地把自己的詩集定名為《劍南詩稿》。

淳熙五年（1178年），陸游被召回臨安，他滿懷希望去蜀東歸，準備接受新任命。可是實際上宋孝宗並不想重用陸游這樣堅決主張抗戰的人士，只是讓他在福建、江西等地做官。淳熙七年（1180年）陸游又被罷免，次年回到家鄉閒居。淳熙十三年（1186年），朝廷才重新起用他為嚴州知州。因他在各地任職時多次上書為民請命，得罪了朝中權貴，不斷遭到朝中主和派彈劾攻擊，終於在淳熙十六年（1189年）十一月，他被加以「嘲詠風月」的罪名罷免官職。