青年时代的陆游，意气风发，豪迈不可一世。他不仅勤奋学习文学，学习写诗，还开始读兵书、练剑习武，立下了“上马击狂胡，下马草军书”的志向，准备报效国家。但是陆游十七岁这年，即绍兴十一年（1411年），正当岳飞、韩世忠、刘琦等抗战将领大败南侵金军，宋高宗和秦桧却忙着与金人议和，命令岳飞等将领撤军，并解除他们的兵权。接着，秦桧等人为了扫清障碍，以“莫须有”的罪名杀害了岳飞。这一年十一月，宋高宗、秦桧等人与金人订立了可耻的“绍兴和议”，从此南宋对金称臣，西以大散关、东以淮水为界，北方的大好河山拱手让给了金人，而且每年还要向金人纳贡二十五万两银子，二十五万匹绢帛，又在南宋百姓身上增加沉重的赋税负担。和议达成后，身为宰相的秦桧在朝中独揽大权，专横霸道，气焰十分嚣张。为了压制抗战派的力量，他们把主张收复失地的爱国大臣全部罢斥出朝廷，凡有敢于发表抗战爱国言论的人士都受到他们迫害。对这种局势，具有民族气节的爱国人士无不痛心疾首，陆游也不例外。

对民族英雄岳飞被害，陆游一直深为痛惜，他的《老学庵笔记》卷一记载了当时情形。对于南宋朝廷向金人屈膝求和，陆游更是扼腕痛愤。绍兴二十三年（1153年）志在报国的陆游参加了进士考试。主考官按成绩把陆游取为第一，列名于秦桧的孙子秦埙之前，秦桧大怒。第二年春天礼部考试时，陆游又因“喜论恢复”而“语触秦桧”，秦桧公然把陆游除名，连把陆游取为第一的主考官也几乎遭祸。这是陆游与朝中主和派的第一次正面冲突，让他看清了朝中主和权贵的阴险和丑恶。这一年，陆游正好三十岁。

绍兴三十二年（1162年），宋高宗传位给太子赵昚，历史上称为宋孝宗。这时权臣秦桧已死，投降派有所收敛，宋孝宗也有收复中原失地的愿望，因而开始整顿军政，召用主战派人士。宋孝宗由几位大臣推荐而亲自召见了陆游，任命他在朝中担任大理司直兼宗正簿的小官。宋孝宗即位后，改年号为隆兴元年（1163年），起用抗金老臣张浚为枢密使，并于四月出兵北伐。北伐之初宋军取得一些胜利，但由于准备不足，将领不和，不久便败退到安徽符离集。随着北伐失利，宋孝宗的立场很快转向了主和势力一边。陆游也从枢密院编修官的任上被调出朝廷，担任镇江通判。张浚因与陆游的父亲陆宰是旧交，而且陆游本人的抗战主张也深受张浚赏识，因此张浚对陆游非常器重。陆游与张浚都督府中的幕僚一起计划重整军队，准备再次出兵。可是这时宋孝宗正热衷于与金人议和。隆兴二年（1164年）四月，张浚被罢免。接着，南宋朝廷又与金人签订了“隆兴和议”。陆游因主战，这时也被趁机除掉。乾道二年（1166年），陆游被加上了“交结台谏，鼓唱是非，力说张浚用兵”的罪名而被罢官。

陆游被罢官之后，回到山阴（今浙江绍兴）镜湖三山故乡闲居。这段时期，他虽然也有政治失意，理想破灭的苦闷，但优美的田园风光，淳朴的民情风俗，使他得到了心灵的慰藉。其中作于乾道三年（1167年）的《游山西村》，可以看作是这个时期的代表作。陆游在家乡山阴闲居了四年，才被朝廷重新任命为夔州（今重庆奉节县）通判。他在夔州任满后，又担任四川宣抚司干办公事兼检法官。乾道八年（1172年）初，陆游到了四川宣抚使司的驻地南郑（今陕西汉中市），开始了他从军的经历。南郑北边的大散关就是宋金对峙的前线。陆游能够亲临前线，在王炎军中参赞军务，实现了他“平生万里心，执戈王前驱”（《夜读兵书》）的愿望，他感到有了杀敌报国的机会，军中的紧张生活和豪迈情调也鼓舞了他，因此心情振奋。他积极为王炎出兵收复中原出谋划策，并参与军中的种种活动。有时在军中处理文件，有时冒着严寒、踏着冰雪出去巡边，和士兵们一起戍守边关。

乾道九年（1173年），陆游代理蜀州（今四川崇庆）通判，因事至成都，夜宿驿站，回想自己过去的经历，对照眼下的处境，不禁感慨万端，写下了《三月十七日夜醉中作》一诗。陆游诗常用奇特的运思和夸张的手法抒写怀抱，这首诗笔力雄健，颇有“措辞磊落格力高，浩如怒风驾秋涛”（《记梦》）的豪纵气概。入蜀壮游、从戎南郑和任职蜀中时期的诗作大多表现抗战的理想，抒发壮志难酬的愤慨，抨击投降派的苟且偷安，寄寓了报国无路的苦闷心情。这是陆游最为重要的创作时期，风格上或雄肆宏阔，或沉郁深警，艺术上进入了新的境界。陆游在蜀中所作的诗歌，也得到了当地民众喜爱。为了纪念这一时期的生活和诗歌创作，陆游特地把自己的诗集定名为《剑南诗稿》。

淳熙五年（1178年），陆游被召回临安，他满怀希望去蜀东归，准备接受新任命。可是实际上宋孝宗并不想重用陆游这样坚决主张抗战的人士，只是让他在福建、江西等地做官。淳熙七年（1180年）陆游又被罢免，次年回到家乡闲居。淳熙十三年（1186年），朝廷才重新起用他为严州知州。因他在各地任职时多次上书为民请命，得罪了朝中权贵，不断遭到朝中主和派弹劾攻击，终于在淳熙十六年（1189年）十一月，他被加以“嘲咏风月”的罪名罢免官职。