有關雕版印刷術的起源，目前有多種說法，實物證明，最遲至唐代中晚期，雕版印刷術已在長安、四川、淮南、江浙等地民間流行，主要用於刻印佛經等讀物。流傳至今的印刷品，以唐咸通九年所刻的《金剛經》最為著名。五代時期據《開成石經》所刻的《十二經》，是現時所知最早刻印的儒家經典，標誌着刻書事業由民間流行發展為官方主持。現存五代刻本實物，僅有敦煌出土的《唐韻》、《切韻》等殘本。此外，現存朝鮮刻印於十一世紀初的《高麗藏》、日本寬治二年刻印的《成唯識論》，也屬於早期雕版印刷的實物。

宋代刻本包括北宋刻本、南宋刻本。宋代官方刻書事業興盛，並准許民間依據「官本」翻刻圖書。繼五代刊刻儒家經典後，兩宋國子監主持重刻、新刻了大量儒家經典的註疏和其他書籍，如《十二經正義》等。此外，中央的崇文院、秘書監及各地政府等也主持刻書，如佛教經典《開寶藏》和道教經典《政和道藏》。北宋刻本傳世較少，現存的北宋刻本，有四川眉山地區所刻《開寶大藏經》殘卷等，是公認的珍貴文獻。南宋官方、私家及書坊的刻書活動盛行，刻書事業遍及四川、浙江、福建地區，其中尤以杭州為中心的浙江及鄰近地區刻書數量最多、質量最好，現存宋代刻本，大多為南宋所刻。

遼（西夏）刻本，包括遼代及西夏時代華北、西北地區的刻本。遼刻本字體、版式均受北宋刻本影響，官方、私家、書坊刻書活動均已存在。據文獻記載，遼代曾刻印《契丹大藏經》和《龍龕手鏡》等書，而《契丹藏》和北宋的《開寶大藏經》幾乎是同時刊刻。遼刻本因契丹族政權書禁甚嚴，較少流傳，現存遼刻本有發現於1974年的《契丹大藏經》殘卷等六十餘件印刷品。與此同時，西北黨項羌族建立的西夏國境內，也曾刻印《西夏詩集》等書，現存西夏文及漢文雕版印刷文獻有數十種。

金（蒙古）刻本，即金代北方地區的刻本。金刻本在版式、字體、紙張、裝幀等方面都接近北宋監刻本，刻書活動以平陽府（今山西臨汾地區）為中心，當地設有「經籍所」刻印經籍。現存金刻本中，出於官方、私家、書坊所刻者均有，如《蕭閒老人明秀集注》等，其中以山西解州（今運城）刻印的佛藏《趙城大藏經》最為著名。1234年金亡，蒙古人建立元朝以前，元太宗八年（1236年），沿金遺制，仍在平陽設「經籍所」，主持刻印經史著作。現存蒙古平陽刻本，有《玄都寶藏》殘卷、張存惠晦明軒刻《本草》、《資治通鑑》等。後人習慣稱平陽府刻本為「平水本」。

元代北方刻書中心仍在山西平陽，繼承金代、蒙古平水刻本的風格；南方則以浙江、福建地區刻書為多，書坊刻書集中於福建地區。元中央政府機關如興文署、藝文監、國子監、太醫院等均曾刻書，如至元二十七年（1290年）興文署所刻《資治通鑑》便被稱為元代官刻之最。現存元代官刻中有不少為地方儒學和書院所刻之書，如大德年間九路儒學合刻《九史》、杭州路儒學刻《大元一統志》等，均稱精善。元代的私家刻書，今存岳氏荊溪家塾刻《春秋經傳集解》、平水曹氏進德齋刻《中州集》等。元代刻書沿襲兩宋刻本風格，但版式和字體都有所變化，並出現木活字印刷和套印技術，裝訂改為包背裝。現存元代刻本的數量多於宋刻本。

明代公私藏書及刻書事業較宋元時更發達，刻書活動遍及全國，刻書內容豐富，風格多樣，數量遠遠超過宋元刻本。其發展可分為三個時期：一、明前期刻本。以官刻為代表，刻書繼承元浙江刻本風格，書法學趙孟頫或姜立綱體，字大行疏，常加圈點，版心刻雙魚尾、大黑口，後世稱為「黑口白棉紙明初本」。二、明中期刻本，以蘇州地區的私家刻書為代表。由於大量翻刻、仿刻宋元本，版刻風格急劇變化，自正德至嘉靖、隆慶年間，刻書均仿南宋浙刻本的版式字體，出現方整規範、起落頓挫有稜角的仿宋字體，形成著名的「嘉靖本」特徵。三、明後期刻本，以萬曆年間的私家及書坊刻書為代表。嘉靖本的仿宋字體，萬曆年間變為筆畫橫平豎直，更為規整的長方或扁方體字，形成「萬曆本」特徵。

清代是圖書事業發展的繁盛時期，官方、私家、書坊刻書規模空前，內容無所不包，現存古代書籍大多為清代所刻。清代刻書可分為三個時期：一、清前期刻本，以順治至雍正年間的內府刻本為代表。清初內府刻本字體分硬體和軟件兩種。二、清中期刻本，以乾嘉時期學者的校刻本為代表。刻本除方體字以外，影摹宋元善本的精刻本也大量出現，被人譽為「清朝宋本」。三、清後期刻本，以同治、光緒年間的官書局刻本為代表。官書局刻本以外，又興起以《古逸叢書》為代表的復刻宋元刻本風氣，所刻質量更勝前代。

近刻本，指二十世紀的刻本。這一時期的刻本，以大量有價值的善本、稿本被傳刻或影印為特色。二十世紀初，面對雕版印刷術衰微，部分學者與藏書家仍堅持在北京、南京等地刊刻了不少典籍，成為利用雕版印刷術傳播典籍的絕響。與此同時，現代出版機構如上海商務印書館等，大力收集各方所藏善本，影印了大量宋元明清的珍貴典籍，如《百衲本二十四史》等，對於中國傳統文化的現代化作出很大貢獻。二十世紀後半期，中國大陸及台灣地區影印公共圖書館所藏歷代典籍蔚為風尚，《文淵閣四庫全書》等陸續影印出版，成為世紀末中國出版界的盛事。