1236年，民族英雄文天祥誕生在今江西吉安的一戶庶民家庭。這是一個民族危機陰影籠罩的時代，蒙古汗國覬覦南宋已久。從1235—1279年，雙方戰鬥了四十多年。文天祥的一生，與這場殘酷的民族征服戰爭相始終。

文天祥的父親學識淵博。他在教授兒子古文的同時，還經常與他一起議論歷代史事、國家大局。這培養了文天祥豐厚的學問。童年文天祥愛讀忠臣傳，希望能成為像歐陽修、胡銓等英雄一樣的人。

1256年，年僅21歲的文天祥狀元及第，獲得了入朝為官的機會。但敢言直諫的他仕途並不平坦。為官第三年，忽必烈圍攻武昌，佞臣董宋臣枉顧軍心，建議遷都，文天祥諍諫卻沒被採納。為官第四年，不願同流合污的文天祥被調任閒職。為官第七年，文天祥諍諫反對重用佞臣，被從中央貶到地方。為官第八年，文天祥再次諍諫，得罪了權臣賈似道而被免職。為官第十四年，文天祥復任贛州知州，展現了卓越的為政才能，家鄉在他的治理下人旺穀豐，出現了短暫的安樂景象。但不到一年，元軍大舉南侵，南宋到了最危險的時刻，文天祥踏上戎馬征途。

1275年，文天祥奉旨組建義軍勤王。友人勸他不要以卵擊石，但他堅信「應以死報國」，捐出全部家財作為軍費。文天祥的愛國精神感召了大家，一支三萬人以上的義軍迅速成型。保衞戰並不順利。朝廷上主和派佔據主導，文天祥的救國方略得不到支持，元軍先後攻破常州、平江，臨安被圍。危難之際文天祥出使元營，卻被無理拘留。南宋朝廷失去了最後的依靠，終於投降。

被捕的文天祥不肯歸順，元軍將他送往元朝京師大都（今北京）。船到鎮江，文天祥設計逃走，九死一生逃離虎口。但昏庸的南宋官員以為文天祥已經降元，非但不接納他，還意圖殺害他。從真州、揚州、高郵，到泰州、通州，疲病交加的文天祥既要躲避元軍搜捕，又要提防宋朝官員殺害，一路顛沛流離，饑寒交迫。但即使處境危險，他還是寫下了「行客不知身世險，一窗春夢送輕舠」的詩句，把險阻視作等閒。

1276年，端宗在福州登位。歷經艱險的文天祥被任為都督諸路軍馬，在閩、廣重舉義旗，招募督府軍，一時聲勢浩大。但朝中大臣不能同心對敵，成為一大隱患。第二年，福州淪陷，南宋小朝廷從此成為海上流亡政府。1277年5月，文天祥打響了江西收復戰，在他的統一部署下，督府軍席捲贛南，收復了大片土地。但好景不長，由於沒有作戰經驗，督府軍在元軍騎兵猛烈的衝擊下將死兵傷，文天祥一家只剩下老少三人。

被俘後，元軍逼迫文天祥寫信招降小朝廷，文天祥堅拒，寫就了留芳千古的《過零丁洋》，以「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」表明心跡。1279年，南宋小朝廷滅亡，文天祥被押往大都。在被囚禁的三年兩個月中，元朝千方百計地勸降、逼降、誘降，文天祥經受住了考驗。

1282年，堅貞不降的文天祥被下令處死，終年47歲。文天祥殉難後，人民以各種方式紀念他。他的文集、傳記在民間廣為流傳，激勵着民族的正氣。