1236年，民族英雄文天祥诞生在今江西吉安的一户庶民家庭。这是一个民族危机阴影笼罩的时代，蒙古汗国觊觎南宋已久。从1235—1279年，双方战斗了四十多年。文天祥的一生，与这场残酷的民族征服战争相始终。

文天祥的父亲学识渊博。他在教授儿子古文的同时，还经常与他一起议论历代史事、国家大局。这培养了文天祥丰厚的学问。童年文天祥爱读忠臣传，希望能成为像欧阳修、胡铨等英雄一样的人。

1256年，年仅21岁的文天祥状元及第，获得了入朝为官的机会。但敢言直谏的他仕途并不平坦。为官第三年，忽必烈围攻武昌，佞臣董宋臣枉顾军心，建议迁都，文天祥诤谏却没被采纳。为官第四年，不愿同流合污的文天祥被调任闲职。为官第七年，文天祥诤谏反对重用佞臣，被从中央贬到地方。为官第八年，文天祥再次诤谏，得罪了权臣贾似道而被免职。为官第十四年，文天祥复任赣州知州，展现了卓越的为政才能，家乡在他的治理下人旺谷丰，出现了短暂的安乐景象。但不到一年，元军大举南侵，南宋到了最危险的时刻，文天祥踏上戎马征途。

1275年，文天祥奉旨组建义军勤王。友人劝他不要以卵击石，但他坚信“应以死报国”，捐出全部家财作为军费。文天祥的爱国精神感召了大家，一支三万人以上的义军迅速成型。保卫战并不顺利。朝廷上主和派占据主导，文天祥的救国方略得不到支持，元军先后攻破常州、平江，临安被围。危难之际文天祥出使元营，却被无理拘留。南宋朝廷失去了最后的依靠，终于投降。

被捕的文天祥不肯归顺，元军将他送往元朝京师大都（今北京）。船到镇江，文天祥设计逃走，九死一生逃离虎口。但昏庸的南宋官员以为文天祥已经降元，非但不接纳他，还意图杀害他。从真州、扬州、高邮，到泰州、通州，疲病交加的文天祥既要躲避元军搜捕，又要提防宋朝官员杀害，一路颠沛流离，饥寒交迫。但即使处境危险，他还是写下了“行客不知身世险，一窗春梦送轻舠”的诗句，把险阻视作等闲。

1276年，端宗在福州登位。历经艰险的文天祥被任为都督诸路军马，在闽、广重举义旗，招募督府军，一时声势浩大。但朝中大臣不能同心对敌，成为一大隐患。第二年，福州沦陷，南宋小朝廷从此成为海上流亡政府。1277年5月，文天祥打响了江西收复战，在他的统一部署下，督府军席卷赣南，收复了大片土地。但好景不长，由于没有作战经验，督府军在元军骑兵猛烈的冲击下将死兵伤，文天祥一家只剩下老少三人。

被俘后，元军逼迫文天祥写信招降小朝廷，文天祥坚拒，写就了留芳千古的《过零丁洋》，以“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”表明心迹。1279年，南宋小朝廷灭亡，文天祥被押往大都。在被囚禁的三年两个月中，元朝千方百计地劝降、逼降、诱降，文天祥经受住了考验。

1282年，坚贞不降的文天祥被下令处死，终年47岁。文天祥殉难后，人民以各种方式纪念他。他的文集、传记在民间广为流传，激励着民族的正气。