《二十四史》是二十四部歷史書合起來的統稱。這是一套卷帙浩繁的巨著，由二十四部極具規模的史書組成，各史中的本紀部分，逐年記載每一代皇帝在位時的軍國大事、社會變化、人事活動，以至大自然的變化，順序連貫起來就成了一部相當完整的中國歷史全紀錄，是中國兩千多年來積累而成的一套有系統的史書，是中國歷史事實之薈萃，這在世界上是首屈一指的。

二十四史包括《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》。

由於歷代王朝的君臣和史學家都十分重視「以古為鑑」，各朝代史家修史的動機不盡相同，但在要求寫出歷史上的治亂盛衰、得失成敗的真象，不使事實湮滅上，卻有着基本的共識。司馬遷開創的「秉筆直書」是《二十四史》的主流，曲筆作史受到後人唾棄。

《二十四史》全書共有3,239卷，4千萬字以上，傾注了數以百計史學家的心血。司馬遷為了寫《史記》，走遍了大江南北，周遊全國，通過實地考察和民間採訪，印證了許多歷史文獻和傳聞，掌握了大量生動的史實。遼、金史總裁官揭奚斯為了完成二史，住進史館中日以繼夜地工作，「憊不敢休」，結果得寒疾而亡。《明史》的修撰過程長達95年，經過反復修改、補充，最後才正式刊行。

在中國歷史上，國家是皇帝的「家天下」，因此每個朝代的「正史」帝王的世系總是一目了然。「本紀」部分除了記載皇帝在位時的每年大事外，還要追溯開國皇帝的先世、籍貫，以及宗室人物等。

中國歷史上的朝代更替，大多是通過農民戰爭、軍事政變、民族戰爭來實現。《二十四史》比較真實地記載了朝代更替過程中血腥屠殺的情況。《史記》詳細記載了秦二世被趙高殺死和秦王子嬰為項羽所殺的過程。同時記錄了無數宮廷政爭的事跡，新舊《唐書》中都記錄了李世民發動「玄武門之變」殺皇太子李建成、齊王李元吉的情景；其他宦官專權、權臣弄政、朋黨之爭也有記錄。

《二十四史》也是一部中國幾千年的社會經濟發展史。「本紀」中記載了各朝重要的經濟措施、人口資料，而各史中的「食貨志」專記各朝田地、農桑、賦稅、貿易、市舶、鹽茶法等，《元史‧食貨志》中還有鈔法、海運等，可謂包括了經濟領域中的各個方面。此外，也彙編了各朝代的典章制度，歷代「職官志」就是中國職官制度史，反映了中央官制、地方官制和官署的設置和變化；歷代「刑法志」就是法制史，反映了刑法的產生和演變過程；歷代「兵志」則是軍事制度史，內容包括軍隊的組成、兵種、鎮戍、宿衞，有的還有屯田、馬政、驛站等。