《二十四史》是二十四部历史书合起来的统称。这是一套卷帙浩繁的巨著，由二十四部极具规模的史书组成，各史中的本纪部分，逐年记载每一代皇帝在位时的军国大事、社会变化、人事活动，以至大自然的变化，顺序连贯起来就成了一部相当完整的中国历史全纪录，是中国两千多年来积累而成的一套有系统的史书，是中国历史事实之荟萃，这在世界上是首屈一指的。

二十四史包括《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》。

由于历代王朝的君臣和史学家都十分重视“以古为鉴”，各朝代史家修史的动机不尽相同，但在要求写出历史上的治乱盛衰、得失成败的真象，不使事实湮灭上，却有着基本的共识。司马迁开创的“秉笔直书”是《二十四史》的主流，曲笔作史受到后人唾弃。

《二十四史》全书共有3,239卷，4千万字以上，倾注了数以百计史学家的心血。司马迁为了写《史记》，走遍了大江南北，周游全国，通过实地考察和民间采访，印证了许多历史文献和传闻，掌握了大量生动的史实。辽、金史总裁官揭奚斯为了完成二史，住进史馆中日以继夜地工作，“惫不敢休”，结果得寒疾而亡。《明史》的修撰过程长达95年，经过反复修改、补充，最后才正式刊行。

在中国历史上，国家是皇帝的“家天下”，因此每个朝代的“正史”帝王的世系总是一目了然。“本纪”部分除了记载皇帝在位时的每年大事外，还要追溯开国皇帝的先世、籍贯，以及宗室人物等。

中国历史上的朝代更替，大多是通过农民战争、军事政变、民族战争来实现。《二十四史》比较真实地记载了朝代更替过程中血腥屠杀的情况。《史记》详细记载了秦二世被赵高杀死和秦王子婴为项羽所杀的过程。同时记录了无数宫廷政争的事迹，新旧《唐书》中都记录了李世民发动“玄武门之变”杀皇太子李建成、齐王李元吉的情景；其他宦官专权、权臣弄政、朋党之争也有记录。

《二十四史》也是一部中国几千年的社会经济发展史。“本纪”中记载了各朝重要的经济措施、人口资料，而各史中的“食货志”专记各朝田地、农桑、赋税、贸易、市舶、盐茶法等，《元史‧食货志》中还有钞法、海运等，可谓包括了经济领域中的各个方面。此外，也汇编了各朝代的典章制度，历代“职官志”就是中国职官制度史，反映了中央官制、地方官制和官署的设置和变化；历代“刑法志”就是法制史，反映了刑法的产生和演变过程；历代“兵志”则是军事制度史，内容包括军队的组成、兵种、镇戍、宿卫，有的还有屯田、马政、驿站等。