《二十四史》是记载从黄帝到明代历史的书，共计有3,259卷。其中司马迁的《史记》、班固的《汉书》、范晔的《后汉书》、陈寿的《三国志》，被称为“前四史”。《史记》共有130卷，由西汉司马迁编撰。他根据《尚书》、《春秋》、《左传》、《国语》、《战国策》等史书和诸子百家的著作，写成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》。本书记述自黄帝至汉武帝时期约三千年的历史。全书由本纪、表、书、世家、列传五个部分构成，司马迁继承和创造了纪传体史书的形式，使它们结合成彼此补充、相互依存的整体，成为中国史书的第一部纪传体通史。本纪12篇，记载自五帝至汉武帝的帝王世系和重大事件；表10卷，分为世表、年表、月表，记载帝王、诸侯、贵族、将相大臣的世系、爵位与主要事迹；书8卷，为礼、乐、律、历、天官、河渠、封禅、平准，记述有关礼乐制度、天文历法、山川地理、社会经济等内容；世家30卷，记载诸侯、封国、丞相、功臣，以及如孔丘、陈涉等文化和农民领袖的历史与事迹；列传70卷，记述历史上各阶层人物、少数民族及邻国的历史。最后一篇为《太史公自序》，述作者的家世和事迹、本书的写作意旨和史观。本书所创纪传体例为历代史学家所遵循效法，作者“不虚美，不隐恶”的史观，为历代史学家所推崇。《史记》文字优美，记述生动，在文学史上占有重要地位。

《汉书》共有100卷，由东汉班固编撰。记事始于汉高帝元年（公元前206年），终于王莽地皇四年（公元23年），记载了西汉一朝230年的历史。这书包括纪12卷、表8卷、志10卷、列传70卷。《汉书》继承了《史记》的体例而稍有改变，改“书”为“志”，取消“世家”，增加了《刑法》、《五行》、《地理》、《艺文》等“志”，《百官公卿表》、《古今人表》等“表”，《惠帝纪》、《纪骞传》、《西域传》等“纪”、“传”，《匈奴传》也比《史记》增加五分之三。《汉书》中有关汉初至武帝中叶史事，多沿用《史记》，但有所增删，因此内容大有扩充。班固去世时八表及《天文志》尚未完成，和帝便下诏令让其妹班昭和马续补写。《汉书》开创了以纪传体撰写断代史的模式，确立了以后撰修王朝史的规模和格局，影响深远。后人为《汉书》作注，因为篇幅太长，故有些篇章分为子篇，使今存的《汉书》达到120篇。

《后汉书》共有120卷，由南朝的范晔编撰。他以《东观汉记》为主要依据，参考华峤的《后汉书》等众家之书，删繁补缺，自订体例，撰成纪10篇、传80篇。元嘉二十二年（公元445年）范晔因牵涉谋立彭城王刘义康为帝案而被杀。《后汉书》志稿尚未完成。南朝梁刘昭把西晋司马彪的《续汉书》八志（律历、礼仪、祭祀、天文、五行、郡国、百官、舆服）分为30篇，补入《后汉书》，以补《后汉书》无志的缺陷。范书整理有序，博采众家，因而内容详尽、史有所据；又于每篇之末，《论》后又附以《赞》，因而详论独到，分析公允，获得后世学者好评。

《三国志》共有65卷，记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的历史，其中《魏志》30卷、《蜀志》15卷、《吴志》20卷，用三志来分述三国史事。《三国志》由西晋陈寿（公元233—297年）所撰。陈寿，字承祚，西晋巴西安汉（今四川南充北）人，早年治《尚书》、《三传》，精于《史记》、《汉书》。太康元年（公元280年），西晋灭吴后，陈寿开始撰写《三国志》，用了十年时间写成。《三国志》记事始于东汉灵帝光和末年（公元184年）黄巾起义，终于西晋灭吴（公元280年）。由于本书内容起自东汉末年，故与《后汉书》稍有重叠。体例上以魏国君主为帝纪，以《魏志》诸纪为全书纲目，而称蜀、吴二国君主的传为“传”。全书总揽三国鼎立形成、和战关系，以及魏灭蜀、晋代魏、晋灭吴等全域历史，表述清晰，但当中有些记载却过于简略，甚至缺漏。本书虽为纪传体，但只有纪、传，而无表、志，也是其不足之处。后人对陈寿的史才仍给予较高评价，因而与《史记》、《汉书》、《后汉书》并列为“前四史”。