《二十四史》是記載從黃帝到明代歷史的書，共計有3,259卷。其中司馬遷的《史記》、班固的《漢書》、范曄的《後漢書》、陳壽的《三國志》，被稱為「前四史」。《史記》共有130卷，由西漢司馬遷編撰。他根據《尚書》、《春秋》、《左傳》、《國語》、《戰國策》等史書和諸子百家的著作，寫成「究天人之際，通古今之變，成一家之言」的《史記》。本書記述自黃帝至漢武帝時期約三千年的歷史。全書由本紀、表、書、世家、列傳五個部分構成，司馬遷繼承和創造了紀傳體史書的形式，使它們結合成彼此補充、相互依存的整體，成為中國史書的第一部紀傳體通史。本紀12篇，記載自五帝至漢武帝的帝王世系和重大事件；表10卷，分為世表、年表、月表，記載帝王、諸侯、貴族、將相大臣的世系、爵位與主要事跡；書8卷，為禮、樂、律、曆、天官、河渠、封禪、平准，記述有關禮樂制度、天文曆法、山川地理、社會經濟等內容；世家30卷，記載諸侯、封國、丞相、功臣，以及如孔丘、陳涉等文化和農民領袖的歷史與事跡；列傳70卷，記述歷史上各階層人物、少數民族及鄰國的歷史。最後一篇為《太史公自序》，述作者的家世和事跡、本書的寫作意旨和史觀。本書所創紀傳體例為歷代史學家所遵循效法，作者「不虛美，不隱惡」的史觀，為歷代史學家所推崇。《史記》文字優美，記述生動，在文學史上佔有重要地位。

《漢書》共有100卷，由東漢班固編撰。記事始於漢高帝元年（公元前206年），終於王莽地皇四年（公元23年），記載了西漢一朝230年的歷史。這書包括紀12卷、表8卷、志10卷、列傳70卷。《漢書》繼承了《史記》的體例而稍有改變，改「書」為「志」，取消「世家」，增加了《刑法》、《五行》、《地理》、《藝文》等「志」，《百官公卿表》、《古今人表》等「表」，《惠帝紀》、《紀騫傳》、《西域傳》等「紀」、「傳」，《匈奴傳》也比《史記》增加五分之三。《漢書》中有關漢初至武帝中葉史事，多沿用《史記》，但有所增刪，因此內容大有擴充。班固去世時八表及《天文志》尚未完成，和帝便下詔令讓其妹班昭和馬續補寫。《漢書》開創了以紀傳體撰寫斷代史的模式，確立了以後撰修王朝史的規模和格局，影響深遠。後人為《漢書》作注，因為篇幅太長，故有些篇章分為子篇，使今存的《漢書》達到120篇。

《後漢書》共有120卷，由南朝的范曄編撰。他以《東觀漢記》為主要依據，參考華嶠的《後漢書》等眾家之書，刪繁補缺，自訂體例，撰成紀10篇、傳80篇。元嘉二十二年（公元445年）范曄因牽涉謀立彭城王劉義康為帝案而被殺。《後漢書》志稿尚未完成。南朝梁劉昭把西晉司馬彪的《續漢書》八志（律曆、禮儀、祭祀、天文、五行、郡國、百官、輿服）分為30篇，補入《後漢書》，以補《後漢書》無志的缺陷。范書整理有序，博採眾家，因而內容詳盡、史有所據；又於每篇之末，《論》後又附以《贊》，因而詳論獨到，分析公允，獲得後世學者好評。

《三國志》共有65卷，記載魏、蜀、吳三國鼎立時期的歷史，其中《魏志》30卷、《蜀志》15卷、《吳志》20卷，用三志來分述三國史事。《三國志》由西晉陳壽（公元233—297年）所撰。陳壽，字承祚，西晉巴西安漢（今四川南充北）人，早年治《尚書》、《三傳》，精於《史記》、《漢書》。太康元年（公元280年），西晉滅吳後，陳壽開始撰寫《三國志》，用了十年時間寫成。《三國志》記事始於東漢靈帝光和末年（公元184年）黃巾起義，終於西晉滅吳（公元280年）。由於本書內容起自東漢末年，故與《後漢書》稍有重疊。體例上以魏國君主為帝紀，以《魏志》諸紀為全書綱目，而稱蜀、吳二國君主的傳為「傳」。全書總攬三國鼎立形成、和戰關係，以及魏滅蜀、晉代魏、晉滅吳等全域歷史，表述清晰，但當中有些記載卻過於簡略，甚至缺漏。本書雖為紀傳體，但只有紀、傳，而無表、志，也是其不足之處。後人對陳壽的史才仍給予較高評價，因而與《史記》、《漢書》、《後漢書》並列為「前四史」。