《四庫全書》是中國歷史上最大的一部叢書，是在清代乾隆（1735—1795年）年間，由朝廷組織全國著名學者，歷時十數年編纂而成。它所收錄及存目的書籍，達10,254種、172,860卷之巨。《四庫全書》分為兩部分：一為收錄的書籍，有3,461種，計79,309卷；另一部分是並未收錄書籍本身而只收存該書的書目，這些在編書者看來雖然不是很有價值，但仍有一定影響力的圖書，也有6,793種，計93,551卷之多。

《四庫全書》的纂修正值清代乾隆盛世，是中國社會相對穩定而繁榮的時期，統治者為創造良好的社會環境而從事大規模文化建設。纂修《四庫全書》是一項規模空前的浩大工程。清廷專門開設四庫全書館，徵召大批學有專長、名重一時的文人學者擔任纂修官，從事纂修工作；並陸續將全國各地徵訪的書籍、私人進獻的圖書、宮內各處藏書，以及《永樂大典》等珍貴典籍，全部集中到四庫館，以供採擇編選。與此同時，為便於保存和傳播典籍，清廷又動用大量人力物力，先後將《四庫全書》抄錄七部，分藏各地。

《四庫全書》是中國歷史上最大的一部叢書。它不僅名稱自有淵源，涵義深刻，內容同樣海納百川，包羅萬象。從收書數量來看，達3,500多種，在中國古代叢書中首屈一指；從時間跨度來看，上自先秦，下迄清代乾隆以前，囊括中國古代兩千多年歷史進程中所產生的主要典籍；就空間範圍而言，不僅收錄中國人的著作，包括國內少數民族作者、女性作者的作品，而且還收錄外國作者的著述；再就學科分類觀之，也包羅經、史、子、集四部，涵蓋中國傳統學術文化的各個學科門類和各個專門領域。《四庫全書》共有兩部目錄，一部是《四庫全書總目》，一部是《四庫全書簡明目錄》。二者一繁一簡，一詳一略，各有側重，也各具特點。《四庫全書總目》根據傳統目錄學的正統分類體系，把全部書籍分為經、史、子、集四部，並於部下分類，類下再細分為各個子目，計四部44類66子目。《四庫全書簡明目錄》是《四庫全書總目》的姊妹篇，也是《總目》的縮寫本，共20卷。相較於《總目》的詳盡，《簡目》則更為方便、快捷。乾隆下令仿效浙江寧波天一閣的規制，在宮廷禁地和皇家園林中分別建造四座藏書閣。其後，乾隆在決定增抄三部《四庫全書》的同時，下令在江浙地區各建造三座藏書閣。這樣，北方的內廷四閣和南方的江浙三閣，就成為收藏《四庫全書》的專用藏書閣，為這部大型叢書的保存和流傳發揮重要作用。在《四庫全書》著錄的書籍中，有不少珍本、善本，特別是從《永樂大典》中輯錄出來的圖書，許多都是當時已經散失亡佚、不見流傳的珍貴典籍。為使這些重見天日的珍本秘笈公之於眾，廣泛傳播，乾隆特別下令選擇其中尤為珍貴者加以刊刻，這就是《四庫全書》中的「應刊」書籍。在中國古代歷史上，文治的興衰往往與國運密切相關，國運興而文治興，國運衰而典籍亡。清代也不例外，《四庫全書》的遭際也如此。

近代中國飽經內憂外患，七部《四庫全書》歷經劫難後，迄今僅存三部半。倖存數量既少，閱讀及使用十分不便，因此自二十世紀初開始，就有人提出影印出版《四庫全書》。一百多年來，隨着社會發展及科學技術進步，影印出版和續修輯刊《四庫全書》的建議得以先後實施，不僅使大量文獻典籍得到更好整理、保存和利用，更為中華民族優秀傳統文化的傳承和發展發揮重要作用。