《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书，是在清代乾隆（1735—1795年）年间，由朝廷组织全国著名学者，历时十数年编纂而成。它所收录及存目的书籍，达10,254种、172,860卷之巨。《四库全书》分为两部分：一为收录的书籍，有3,461种，计79,309卷；另一部分是并未收录书籍本身而只收存该书的书目，这些在编书者看来虽然不是很有价值，但仍有一定影响力的图书，也有6,793种，计93,551卷之多。

《四库全书》的纂修正值清代乾隆盛世，是中国社会相对稳定而繁荣的时期，统治者为创造良好的社会环境而从事大规模文化建设。纂修《四库全书》是一项规模空前的浩大工程。清廷专门开设四库全书馆，征召大批学有专长、名重一时的文人学者担任纂修官，从事纂修工作；并陆续将全国各地征访的书籍、私人进献的图书、宫内各处藏书，以及《永乐大典》等珍贵典籍，全部集中到四库馆，以供采择编选。与此同时，为便于保存和传播典籍，清廷又动用大量人力物力，先后将《四库全书》抄录七部，分藏各地。

《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。它不仅名称自有渊源，涵义深刻，内容同样海纳百川，包罗万象。从收书数量来看，达3,500多种，在中国古代丛书中首屈一指；从时间跨度来看，上自先秦，下迄清代乾隆以前，囊括中国古代两千多年历史进程中所产生的主要典籍；就空间范围而言，不仅收录中国人的著作，包括国内少数民族作者、女性作者的作品，而且还收录外国作者的著述；再就学科分类观之，也包罗经、史、子、集四部，涵盖中国传统学术文化的各个学科门类和各个专门领域。《四库全书》共有两部目录，一部是《四库全书总目》，一部是《四库全书简明目录》。二者一繁一简，一详一略，各有侧重，也各具特点。《四库全书总目》根据传统目录学的正统分类体系，把全部书籍分为经、史、子、集四部，并于部下分类，类下再细分为各个子目，计四部44类66子目。《四库全书简明目录》是《四库全书总目》的姊妹篇，也是《总目》的缩写本，共20卷。相较于《总目》的详尽，《简目》则更为方便、快捷。乾隆下令仿效浙江宁波天一阁的规制，在宫廷禁地和皇家园林中分别建造四座藏书阁。其后，乾隆在决定增抄三部《四库全书》的同时，下令在江浙地区各建造三座藏书阁。这样，北方的内廷四阁和南方的江浙三阁，就成为收藏《四库全书》的专用藏书阁，为这部大型丛书的保存和流传发挥重要作用。在《四库全书》著录的书籍中，有不少珍本、善本，特别是从《永乐大典》中辑录出来的图书，许多都是当时已经散失亡佚、不见流传的珍贵典籍。为使这些重见天日的珍本秘籍公之于众，广泛传播，乾隆特别下令选择其中尤为珍贵者加以刊刻，这就是《四库全书》中的“应刊”书籍。在中国古代历史上，文治的兴衰往往与国运密切相关，国运兴而文治兴，国运衰而典籍亡。清代也不例外，《四库全书》的遭际也如此。

近代中国饱经内忧外患，七部《四库全书》历经劫难后，迄今仅存三部半。幸存数量既少，阅读及使用十分不便，因此自二十世纪初开始，就有人提出影印出版《四库全书》。一百多年来，随着社会发展及科学技术进步，影印出版和续修辑刊《四库全书》的建议得以先后实施，不仅使大量文献典籍得到更好整理、保存和利用，更为中华民族优秀传统文化的传承和发展发挥重要作用。