神話是反映古代人們對世界起源、自然現象及社會生活的原始理解，並通過超自然的形象和幻想的形式來表現的故事和傳說。歷代文藝創作中，類比神話、假借傳說中的神來反映現實或諷喻現實的作品，通常也稱神話。中國神話極其豐富，許多神話保存在古代著作中。

上古神話是原始先民在社會實踐中創造出來的，它的內容涉及自然環境和社會生活的各個方面，既包括世界的起源，又包括人類的命運。在生產力極低的原始社會，初民們對大自然無力抗拒，於是便設想自然是被某個人格化的神在控制，產生了「萬物有靈論」；而隨着人類社會的發展，先民們增強了征服自然的力量，於是以英雄為模式創造了一系列戰勝自然的故事，於是出現反映社會生活的神話。按照類型進行劃分，上古神話可以分為創世神話、英雄神話、社會神話、自然神話、圖騰神話和宗教神話六種。中國經典的上古神話有盤古開天、女媧造人、刑天舞干戚、共工怒觸不周山、夸父追日、精衞填海、后羿射日、大禹治水等。經典的神話人物有羲和、伏羲、神農氏等。它們由原始人民口頭上創作後，在流傳中內容日漸豐富，藝術日漸完美。

《山海經》是一部記載中國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，是現存的保存古代神話資料最多的著作，堪稱中國上古神話的寶庫。它大約成書於戰國初年到漢代初年，由多位無名氏的集體創作，經西漢劉向、劉歆父子合編而成。《山海經》載有動物277種，招災引禍的怪鳥怪獸，惠及人類的靈禽靈獸，奇形怪狀的異獸等均有記載。今人認為這些說法或是經驗之談，或是偶然碰上，或是氣候變化在動物身上產生反應而被人觀察到的。但可以從中看出先民對自然的認識是從蒙昧走向文明。除了動物以外，《山海經》還記述了不少奇異的國度與人種，如大人國、小人國、羽民國等，宛如天方夜譚。數千年前先祖描述周邊國家和民族，有親見，有傳聞，也有幻想的成分。今人有以為這些怪物或指其部族圖騰、扮飾的說法。對於《山海經》的性質特點，魯迅認為是巫書，茅盾認為是地理書，而袁珂則認為是百科全書，稱其較全面地反映了中國原始社會末期多方面的情況。