神话是反映古代人们对世界起源、自然现象及社会生活的原始理解，并通过超自然的形象和幻想的形式来表现的故事和传说。历代文艺创作中，模拟神话、假借传说中的神来反映现实或讽喻现实的作品，通常也称神话。中国神话极其丰富，许多神话保存在古代著作中。

上古神话是原始先民在社会实践中创造出来的，它的内容涉及自然环境和社会生活的各个方面，既包括世界的起源，又包括人类的命运。在生产力极低的原始社会，初民们对大自然无力抗拒，于是便设想自然是被某个人格化的神在控制，产生了“万物有灵论”；而随着人类社会的发展，先民们增强了征服自然的力量，于是以英雄为模式创造了一系列战胜自然的故事，于是出现反映社会生活的神话。按照类型进行划分，上古神话可以分为创世神话、英雄神话、社会神话、自然神话、图腾神话和宗教神话六种。中国经典的上古神话有盘古开天、女娲造人、刑天舞干戚、共工怒触不周山、夸父追日、精卫填海、后羿射日、大禹治水等。经典的神话人物有羲和、伏羲、神农氏等。它们由原始人民口头上创作后，在流传中内容日渐丰富，艺术日渐完美。

《山海经》是一部记载中国神话、地理、植物、动物、矿物、物产、巫术、宗教、医药、民俗、民族的著作，是现存的保存古代神话资料最多的著作，堪称中国上古神话的宝库。它大约成书于战国初年到汉代初年，由多位无名氏的集体创作，经西汉刘向、刘歆父子合编而成。《山海经》载有动物277种，招灾引祸的怪鸟怪兽，惠及人类的灵禽灵兽，奇形怪状的异兽等均有记载。今人认为这些说法或是经验之谈，或是偶然碰上，或是气候变化在动物身上产生反应而被人观察到的。但可以从中看出先民对自然的认识是从蒙昧走向文明。除了动物以外，《山海经》还记述了不少奇异的国度与人种，如大人国、小人国、羽民国等，宛如天方夜谭。数千年前先祖描述周边国家和民族，有亲见，有传闻，也有幻想的成分。今人有以为这些怪物或指其部族图腾、扮饰的说法。对于《山海经》的性质特点，鲁迅认为是巫书，茅盾认为是地理书，而袁珂则认为是百科全书，称其较全面地反映了中国原始社会末期多方面的情况。