神话主要产生于原始社会，那时候生产力发展水平很低，人们的知识匮乏，对大自然所发生的种种现象如雷电、风暴、洪水、严寒、酷暑、瘟疫等，既不能支配，也无法抗拒。由于无法解释这些现象，种种自然力就被他们设想为某个人格化的神在控制着，如风有风神，雷有雷神，雨有雨神，日月星辰各自也有神。自然界一切事物都为神灵所控制，这就是“万物有灵论”。所以神话表现了初民朴素的世界观，是对自然现象一种大胆的探索和天真的解释。

在古人的生活里，农耕、打猎、捕鱼是最基本的生存方式，这些在神话里都有反映。随着人类社会的发展，先民们增强了征服自然的能力，于是以人民中的英雄人物为主角，创造了一些夸张人力伟大和战胜自然力量的故事。如“羿射九日”、“女娲补天”等。由于生产力发展，产品有了剩余，人们在生产劳作之余，还开始掠夺和反掠夺的行为，于是反映社会生活的神话出现，如“黄帝与蚩尤之战”。

上古神话被原始人民口头上创作出来后，有的通过书面记录流传后代，有的仍在口耳相传，但有一个共同趋势，即在流传中内容日渐丰富，主题日渐深刻，艺术也日渐完美。经过历代不断的加工和改造，神话有可能变得丰富多彩，亦可能面目全非。如西王母这个神，在《山海经》里是豹尾虎齿、蓬发戴胜的掌管瘟疫刑罚的狞厉怪神，有三只青鸟替他采集食物。到《穆天子传》，西王母和周穆王赋诗唱答，其形象和善了许多。到《淮南子》，羿问西王母要不死之药，西王母从凶神变成了吉神。在《汉武内传》里，西王母又变成一个三十来岁、容颜绝世的女子，三只青鸟也变成一群漂亮活泼的侍女了。