神話主要產生於原始社會，那時候生產力發展水平很低，人們的知識匱乏，對大自然所發生的種種現象如雷電、風暴、洪水、嚴寒、酷暑、瘟疫等，既不能支配，也無法抗拒。由於無法解釋這些現象，種種自然力就被他們設想為某個人格化的神在控制着，如風有風神，雷有雷神，雨有雨神，日月星辰各自也有神。自然界一切事物都為神靈所控制，這就是「萬物有靈論」。所以神話表現了初民樸素的世界觀，是對自然現象一種大膽的探索和天真的解釋。

在古人的生活裏，農耕、打獵、捕魚是最基本的生存方式，這些在神話裏都有反映。隨着人類社會的發展，先民們增強了征服自然的能力，於是以人民中的英雄人物為主角，創造了一些誇張人力偉大和戰勝自然力量的故事。如「羿射九日」、「女媧補天」等。由於生產力發展，產品有了剩餘，人們在生產勞作之餘，還開始掠奪和反掠奪的行為，於是反映社會生活的神話出現，如「黃帝與蚩尤之戰」。

上古神話被原始人民口頭上創作出來後，有的通過書面記錄流傳後代，有的仍在口耳相傳，但有一個共同趨勢，即在流傳中內容日漸豐富，主題日漸深刻，藝術也日漸完美。經過歷代不斷的加工和改造，神話有可能變得豐富多彩，亦可能面目全非。如西王母這個神，在《山海經》裏是豹尾虎齒、蓬髮戴勝的掌管瘟疫刑罰的獰厲怪神，有三隻青鳥替他採集食物。到《穆天子傳》，西王母和周穆王賦詩唱答，其形象和善了許多。到《淮南子》，羿問西王母要不死之藥，西王母從凶神變成了吉神。在《漢武內傳》裏，西王母又變成一個三十來歲、容顏絕世的女子，三隻青鳥也變成一群漂亮活潑的侍女了。