神話是反映古人對世界起源、自然現象及社會生活的原始理解，並通過超自然的形象和幻想的形式來表現的故事和傳說。觀乎神話的題材及人物的能力，在現代人眼光看來都不能相信是真的，但在真與假的問題上，至今仍沒有一個肯定的論斷。茅盾在《中國神話研究》中說：「神話是一種流行於上古時代的民間故事，所敍述的是超乎人類以上的神仙的行事，雖然荒唐無稽，可是古代人民互相傳述，卻確信以為是真的。」

在中國古代，由於生產力水平很低，人們不能科學地解釋世界起源、自然現象及社會生活的矛盾、變化，於是藉着幻想，把自然力擬人化。神話往往表現了古代人民對抗自然力和追求理想的願望。中國神話極其豐富，許多神話保存在古代著作中。如《山海經》、《淮南子》等。歷代文藝創作中，類比神話、假借傳說中的神來反映現實或諷喻現實的作品，通常也稱神話。

中國神話有以下特點：一、想像力強，題材廣泛。神話是古人馳騁想像的創作，具有神奇、豐富、多樣化的特色。二、故事性強，情節具有濃厚的浪漫主義色彩。如后羿射日和打獵有關，把人民的生活情景滲入故事裏，加以浪漫化。三、主人公性格鮮明，能力大多不平凡。主人公大多是原始社會裏的英雄，也有的主人公是與人類作對的超自然力量或敵對的人類，加以藝術誇張而成，不論是正是反，都是鮮明生動的。

神話雖然不是歷史，但卻有歷史的影子。柯楊《論伏羲神話傳說的文化意義》中說：「任何一個民族的神話與傳說，往往折射出這個民族古史的影子，透露出歷史的真相。」我們閱讀神話，可以從神話的暗示中尋找出歷史的痕跡。

傳說比神話的出現要晚得多，由於社會的演進，人們生產能力和知識水準不斷提高，思維能力有了發展，於是創作出以人的生活為準則和理想化的故事，這就是傳說。神話與傳說最大的不同有兩點。第一，神話的主人公是神，或半人半神，其狀貌、才能、功業具有誇張描寫，充滿浪漫主義色彩。傳說的主人公則是人，其狀貌、才能、功業雖有想像虛構的成分，但更接近現實。第二，神話反映的多半是超乎現實的生活，傳說則大致接近或符合現實生活。神話與傳說既有區別也有聯繫，常常互相雜糅，在某些具體作品中，並沒有嚴格區分。

仙話是中國神話的變種和末流，約起源於戰國時期。仙話結合道家清靜無為的思想，由道士輾轉煽揚，各種荒誕不經的故事層出疊起，中心內容無非煉丹煉藥，飛升成仙等；主要是宣傳神仙思想和漢代以後的道教思想，表現了人們希望修煉身心，快樂逍遙，長生不老的願望。