神话是反映古人对世界起源、自然现象及社会生活的原始理解，并通过超自然的形象和幻想的形式来表现的故事和传说。观乎神话的题材及人物的能力，在现代人眼光看来都不能相信是真的，但在真与假的问题上，至今仍没有一个肯定的论断。茅盾在《中国神话研究》中说：“神话是一种流行于上古时代的民间故事，所叙述的是超乎人类以上的神仙的行事，虽然荒唐无稽，可是古代人民互相传述，却确信以为是真的。”

在中国古代，由于生产力水平很低，人们不能科学地解释世界起源、自然现象及社会生活的矛盾、变化，于是借着幻想，把自然力拟人化。神话往往表现了古代人民对抗自然力和追求理想的愿望。中国神话极其丰富，许多神话保存在古代著作中。如《山海经》、《淮南子》等。历代文艺创作中，类比神话、假借传说中的神来反映现实或讽喻现实的作品，通常也称神话。

中国神话有以下特点：一、想像力强，题材广泛。神话是古人驰骋想像的创作，具有神奇、丰富、多样化的特色。二、故事性强，情节具有浓厚的浪漫主义色彩。如后羿射日和打猎有关，把人民的生活情景渗入故事里，加以浪漫化。三、主人公性格鲜明，能力大多不平凡。主人公大多是原始社会里的英雄，也有的主人公是与人类作对的超自然力量或敌对的人类，加以艺术夸张而成，不论是正是反，都是鲜明生动的。

神话虽然不是历史，但却有历史的影子。柯杨《论伏羲神话传说的文化意义》中说：“任何一个民族的神话与传说，往往折射出这个民族古史的影子，透露出历史的真相。”我们阅读神话，可以从神话的暗示中寻找出历史的痕迹。

传说比神话的出现要晚得多，由于社会的演进，人们生产能力和知识水准不断提高，思维能力有了发展，于是创作出以人的生活为准则和理想化的故事，这就是传说。神话与传说最大的不同有两点。第一，神话的主人公是神，或半人半神，其状貌、才能、功业具有夸张描写，充满浪漫主义色彩。传说的主人公则是人，其状貌、才能、功业虽有想像虚构的成分，但更接近现实。第二，神话反映的多半是超乎现实的生活，传说则大致接近或符合现实生活。神话与传说既有区别也有联系，常常互相杂糅，在某些具体作品中，并没有严格区分。

仙话是中国神话的变种和末流，约起源于战国时期。仙话结合道家清静无为的思想，由道士辗转煽扬，各种荒诞不经的故事层出叠起，中心内容无非炼丹炼药，飞升成仙等；主要是宣传神仙思想和汉代以后的道教思想，表现了人们希望修炼身心，快乐逍遥，长生不老的愿望。