《易經》是中國最古老的文獻之一，並被儒家尊為「五經」之首；人們一般說上古三大奇書包括《黃帝內經》、《易經》、《山海經》，但它們成書都較晚。《易經》也稱《周易》，或簡稱《易》，「易」 是變化的意思，《易經》就是講變化的書。孔子為《周易》作傳後，《周易》才成為儒家經典，稱為《易經》。

《易經》一書共分64卦，每卦都由卦象、卦名、卦辭與爻辭四部分組成。《易經》堪稱中國古代最具影響力的著作，歷代的註解和闡釋約有二千種，其中有通過分析卦象與卦爻辭來占卜的著作，也不乏致力闡述《易經》哲學思想。《周易》一書主要包含三部分：卦象、卦爻辭與大傳，形成年代各有不同。按傳統說法，卦象是伏羲所作，卦爻辭是周文王所作，大傳是孔子所作，這也就是所謂的「人更三聖，世歷三古」，即《周易》成書經歷了上古、中古與近古三個時期，是經伏羲、周文王與孔子三位聖人前後完成的。《周易》最初的藍本，可能是古人對占卜結果的記錄，後來演變為一種占卜工具書，因此《周易》的內容是不斷增添、不斷修正。經過孔子整理之後，此書才最後定型。

解釋和闡述儒家經典的書籍被稱為「傳」。歷代學者都認為，為《周易》所作的「傳」約有二千種，其中成書最早的是孔子的「易傳」，又稱《十翼》。因為是孔子所作，所以《十翼》也稱為《大傳》，歷來被視為「經」的一部分。至於後代學者所作的「易傳」，則是對《周易》原文和孔子的「傳」的解釋和說明。《周易》最初雖然是占卜之書，但流傳到春秋末期，經孔子修訂後，已不僅用於占卜，其中更包含豐富的哲理。《周易》產生於原始宗教，又具有哲學內容，這種雙重身份決定了後世對《易》學形成了義理、象數兩大派別。義理派重在發掘《周易》的思想內容，以卦爻之外無別象。象數派重占卜，追求《周易》的神秘性，無限地誇大象數的作用。到宋代產生的圖書學，創制所謂無極圖、太極圖、先天八卦圖、後天八卦圖、河圖、洛書等，就是象數派《易》學的一種極端發展。至今此派仍有相當大的影響力。《易》學發展，還可以按時代分為先秦《易》、漢《易》、魏晉玄學《易》、宋《易》和清代朴學《易》等五個階段。我們今天研究《周易》，也應該繼承和發揚孔子的方法，學習《周易》所包含的哲學，用以指導我們的生活，在人生中盡可能少犯錯誤，這也就是古人所說的，把《周易》當作「寡過」之書。

孔子根據自己的治學經驗，選用《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》、《春秋》六本典籍作為教材。孔子去世後，其弟子仍舊使用這六種教材。隨着儒家的影響力擴大，這六種著作漸漸被賦予「經」的地位，被視為權威，稱為「六經」。但秦皇焚書後，六經都受到不同程度的破壞，《樂》經更失傳了。至漢代，儒家思想的統治地位被確立，但「六經」僅存五種，此「五經」自此便成為中國學術的正宗。《周易》所包含的哲理，也就在中國思想界佔領導地位。從漢代開始，《易經》被正式確立為儒家經典之首。

在中國學術史上，《周易》是唯一將符號系統與文字系統結合為一的古籍；在後來的發展中，儒、道二家都將此書奉為經典。《周易》的影響不僅對中國影響深遠，甚至在國外被廣泛傳播。《周易》傳到歐洲後，也在學術界產生巨大影響。德國哲學家黑格爾稱讚此書「代表中國人的智能」。甚至，德國自然科學家、數學家和哲學家萊布尼茲認為，「八卦」體系與他發明的二進位制互相符合。