《易经》是中国最古老的文献之一，并被儒家尊为“五经”之首；人们一般说上古三大奇书包括《黄帝内经》、《易经》、《山海经》，但它们成书都较晚。《易经》也称《周易》，或简称《易》，“易” 是变化的意思，《易经》就是讲变化的书。孔子为《周易》作传后，《周易》才成为儒家经典，称为《易经》。

《易经》一书共分64卦，每卦都由卦象、卦名、卦辞与爻辞四部分组成。《易经》堪称中国古代最具影响力的著作，历代的批注和阐释约有二千种，其中有通过分析卦象与卦爻辞来占卜的著作，也不乏致力阐述《易经》哲学思想。《周易》一书主要包含三部分：卦象、卦爻辞与大传，形成年代各有不同。按传统说法，卦象是伏羲所作，卦爻辞是周文王所作，大传是孔子所作，这也就是所谓的“人更三圣，世历三古”，即《周易》成书经历了上古、中古与近古三个时期，是经伏羲、周文王与孔子三位圣人前后完成的。《周易》最初的蓝本，可能是古人对占卜结果的记录，后来演变为一种占卜工具书，因此《周易》的内容是不断增添、不断修正。经过孔子整理之后，此书才最后定型。

解释和阐述儒家经典的书籍被称为“传”。历代学者都认为，为《周易》所作的“传”约有二千种，其中成书最早的是孔子的“易传”，又称《十翼》。因为是孔子所作，所以《十翼》也称为《大传》，历来被视为“经”的一部分。至于后代学者所作的“易传”，则是对《周易》原文和孔子的“传”的解释和说明。《周易》最初虽然是占卜之书，但流传到春秋末期，经孔子修订后，已不仅用于占卜，其中更包含丰富的哲理。《周易》产生于原始宗教，又具有哲学内容，这种双重身份决定了后世对《易》学形成了义理、象数两大派别。义理派重在发掘《周易》的思想内容，以卦爻之外无别象。象数派重占卜，追求《周易》的神秘性，无限地夸大象数的作用。到宋代产生的图书学，创制所谓无极图、太极图、先天八卦图、后天八卦图、河图、洛书等，就是象数派《易》学的一种极端发展。至今此派仍有相当大的影响力。《易》学发展，还可以按时代分为先秦《易》、汉《易》、魏晋玄学《易》、宋《易》和清代朴学《易》等五个阶段。我们今天研究《周易》，也应该继承和发扬孔子的方法，学习《周易》所包含的哲学，用以指导我们的生活，在人生中尽可能少犯错误，这也就是古人所说的，把《周易》当作“寡过”之书。

孔子根据自己的治学经验，选用《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六本典籍作为教材。孔子去世后，其弟子仍旧使用这六种教材。随着儒家的影响力扩大，这六种著作渐渐被赋予“经”的地位，被视为权威，称为“六经”。但秦皇焚书后，六经都受到不同程度的破坏，《乐》经更失传了。至汉代，儒家思想的统治地位被确立，但“六经”仅存五种，此“五经”自此便成为中国学术的正宗。《周易》所包含的哲理，也就在中国思想界占领导地位。从汉代开始，《易经》被正式确立为儒家经典之首。

在中国学术史上，《周易》是唯一将符号系统与文字系统结合为一的古籍；在后来的发展中，儒、道二家都将此书奉为经典。《周易》的影响不仅对中国影响深远，甚至在国外被广泛传播。《周易》传到欧洲后，也在学术界产生巨大影响。德国哲学家黑格尔称赞此书“代表中国人的智能”。甚至，德国自然科学家、数学家和哲学家莱布尼兹认为，“八卦”体系与他发明的二进制制互相符合。