中國古代發明的火藥，是將硝石、硫黃、木炭等搗碎，碾成粉末，經過拌和配製成混合火藥。北宋初的兵器研製家便利用這種燃爆效應，製成最初的火器。火藥是中國古代四大發明之一，然而歷史的發展證明，火藥不是某個天才人物靈機一動的產物，而是中國古代勞動人民，醫藥家、煉丹家，在長期反復試驗才配製成功的。

統治者夢想長生不老，所以中國古代煉丹家用硝石、硫黃等藥料煉製長生藥。唐代煉丹家在煉丹前常用明火烘燴的方法，制伏某些藥物的有害性，也包括制伏硝硫炭合煉時產生的燃爆性，這種方法被稱為「伏火礬法」。煉丹家在公元 808 年發明火藥後，並未擴大火藥的使用範圍。但北宋朝廷卻於1023 年在開封設置火藥作坊製造火藥，並在1044 年刊行的兵書《武經總要》中，正式刊載了「火球火藥方」、「蒺藜火球火藥方」、「毒藥煙球火藥方」等世界上最早的三個火藥配方。

然而，隨着煉丹家與伏火試驗的不斷深入和擴大，硝硫炭三者合煉易燃易爆的性質，逐漸被有識之士所利用。其中最主要的是煙火匠師用以製造煙花爆竹，軍事技術家以此製造火器。與煉丹家的小心翼翼不同，宋代一些手藝人在開封設立煙花作坊，製造各色爆仗即爆竹等各種煙火成品。這些製作煙花的匠人常年走街串巷在節日用煙火製品烘托喜慶氣氛。當時在開封城內，尤其是在皇宮中，每臨春節或元宵節，會通宵施放爆竹煙火，成為一種普遍例行的歡慶方式，並一直流傳至今。

火藥被軍事家用到戰爭中，創造了最早的燃燒性火器，其中就有火藥箭。火藥箭是一種用弓弩發射的帶火藥包的火箭。宋代軍事技術家創造的各種初級火器，很快被統兵將領用於作戰中，改變了數千年來單純使用冷兵器的作戰方式。1163年，南宋抗金名將魏勝創造了由數十輛火器戰車組成的車陣，指揮士兵從車上向金軍施放各種火器的戰術，取得了抗金作戰的多次勝利。經過北宋軍隊的使用和改進，火藥箭等火器發展為南宋時期的爆炸性火器鐵火炮以及用紙或竹製成槍管的管形火器「火槍」。火槍的初期用竹或紙作槍管，內裝火藥與鐵屑、彈丸，由多人或單人操射。管形噴射火器，有南宋陳規創製的長竹杆火槍、金軍使用的飛火槍以及南宋後期創製的突火槍，後來發展為各種金屬槍炮。

十三世紀，蒙古學習了火藥與火器技術，並將其傳至歐洲各國。這次自東向西的大流傳，引發了阿拉伯人與歐洲人學習中國火藥與火器技術，而阿拉伯人的馬達法與歐洲人的手持槍，都是在這種情況下仿製成功。