中国古代发明的火药，是将硝石、硫黄、木炭等捣碎，碾成粉末，经过拌和配制成混合火药。北宋初的兵器研制家便利用这种燃爆效应，制成最初的火器。火药是中国古代四大发明之一，然而历史的发展证明，火药不是某个天才人物灵机一动的产物，而是中国古代劳动人民，医药家、炼丹家，在长期反复试验才配制成功的。

统治者梦想长生不老，所以中国古代炼丹家用硝石、硫黄等药料炼制长生药。唐代炼丹家在炼丹前常用明火烘烩的方法，制伏某些药物的有害性，也包括制伏硝硫炭合炼时产生的燃爆性，这种方法被称为“伏火矾法”。炼丹家在公元 808 年发明火药后，并未扩大火药的使用范围。但北宋朝廷却于1023 年在开封设置火药作坊制造火药，并在1044 年刊行的兵书《武经总要》中，正式刊载了“火球火药方”、“蒺藜火球火药方”、“毒药烟球火药方”等世界上最早的三个火药配方。

然而，随着炼丹家与伏火试验的不断深入和扩大，硝硫炭三者合炼易燃易爆的性质，逐渐被有识之士所利用。其中最主要的是烟火匠师用以制造烟花爆竹，军事技术家以此制造火器。与炼丹家的小心翼翼不同，宋代一些手艺人在开封设立烟花作坊，制造各色爆仗即爆竹等各种烟火成品。这些制作烟花的匠人常年走街串巷在节日用烟火制品烘托喜庆气氛。当时在开封城内，尤其是在皇宫中，每临春节或元宵节，会通宵施放爆竹烟火，成为一种普遍例行的欢庆方式，并一直流传至今。

火药被军事家用到战争中，创造了最早的燃烧性火器，其中就有火药箭。火药箭是一种用弓弩发射的带火药包的火箭。宋代军事技术家创造的各种初级火器，很快被统兵将领用于作战中，改变了数千年来单纯使用冷兵器的作战方式。1163年，南宋抗金名将魏胜创造了由数十辆火器战车组成的车阵，指挥士兵从车上向金军施放各种火器的战术，取得了抗金作战的多次胜利。经过北宋军队的使用和改进，火药箭等火器发展为南宋时期的爆炸性火器铁火炮以及用纸或竹制成枪管的管形火器“火枪”。火枪的初期用竹或纸作枪管，内装火药与铁屑、弹丸，由多人或单人操射。管形喷射火器，有南宋陈规创制的长竹杆火枪、金军使用的飞火枪以及南宋后期创制的突火枪，后来发展为各种金属枪炮。

十三世纪，蒙古学习了火药与火器技术，并将其传至欧洲各国。这次自东向西的大流传，引发了阿拉伯人与欧洲人学习中国火药与火器技术，而阿拉伯人的马达法与欧洲人的手持枪，都是在这种情况下仿制成功。