四世紀中葉，大和朝廷大體上統一了日本列島，倭王（日本國王）曾多次向中國及南朝政權遣使朝貢，並請求授予封號。公元589年，隋朝統一了中國，結束了自東漢末年以來中國近四個世紀的分裂動亂，社會經濟文化迅速發展。當時日本正是聖德太子攝政。他勵精圖治，銳意改革。為了直接吸收中國的先進文化，日本曾先後向中國派出了四次遣隋使（分別為公元600年、公元607年、公元608年、公元614年），隨同赴華的還有留學生和學問僧。這是中國和日本作為兩個統一國家的中央政權正式交往的開始，也是日本統治者採取主動積極態度派遣大型使團直接吸收中國文明的開端。其中兩次率領日本遣隋使團的小野妹子和隋朝訪日使節裴世清，可稱得上是隋代中日文化交流史上的兩位代表人物。

聖德太子是日本古代著名的政治家。他是用明天皇的次子，在推古女天皇時代以太子身份攝行朝政。他深受中國文化薰陶，又富於革新精神。公元600年，他派遣第一次遣隋使赴中國學習隋朝典章制度。不久即推行政治改革，制訂了「冠位十二階」的品官冠位制度和貴族官吏必須遵守的十七條政治道德守則《十七條憲法》。此外，他還撰寫了《三經義疏》，提出了以佛教為中心的教化思想。

小野妹子於公元607年赴隋，隋煬帝雖因國書稱呼不悅，仍下令接待日本客人，並派出以裴世清為首的使團回訪。公元608年，聖德太子再派小野妹子率第三次遣隋使前往中國，並有留學生、學問僧8人隨行。使團在隋朝受到款待，於公元609年回國。小野妹子因兩次使隋有功而晉升為第一階冠位（大德）。

在日本第二次遣隋使小野妹子入隋後，隋煬帝決定派遣以文林郎裴世清為首的13名官員組成使團赴日本回訪。裴世清出身於關中世族，當時任文林郎，掌管撰錄文史，頗有文才。他以管理對外事務的鴻臚寺掌務身份率使團訪日。公元608年4月，在日本遣隋使小野妹子陪同下，6月15日到達難波港口（今大阪），受到日方30艘彩船的盛大歡迎。8月12日，推古天皇與聖德太子等親自接見。裴世清呈上隋煬帝國書，國書上寫「皇帝問倭王好」，並讚揚日本「境內安樂，風俗融和」，還對日本「遠修朝貢」，深表嘉賞，故遣使致意並贈禮物。天皇則欣喜地表示「聞海西有大隋，禮義之國，故遣朝貢」，還希望得到中國的文明教化。隨後又舉行盛宴款待隋朝使團。9月裴世清回國時，日本又派小野妹子率第三次遣隋使團同行。

公元608年，小野妹子率第三次日本遣隋使團赴中國時，隨行的有惠明、高向玄理、南淵請安、僧旻等8位日本留學生和學問僧。他們多數都在中國留住二三十年之久，直到唐初才回國。這些人大多是中國移民的後代，本身文化質素好，留學時間又長，親眼看到隋唐之際的歷史變動，並了解隋唐制度與文化思想。他們回國後對推動日本社會改革起了很大作用。

公元645年，發生了日本古代最重要的一次改革──大化改新。其發動者中的大兄皇子與中臣鐮足，曾向留學歸國的南淵請安學習孔孟儒家思想和隋唐政治制度，並結合日本國情制訂改革計劃。他們發動宮廷政變，消滅了蘇我氏（日本古代的大豪族，實際掌握着當時的政權）的勢力，建立起大化新政權。曾隨第三次遣隋使赴華留學歸來的高向玄理、僧旻等被聘為新政府的顧問「國博士」，成為大化新政改革的智囊，在實行大化改新、仿效隋唐中央集權制度、建立以天皇為首的日本大一統的封建國家的過程中，起了重要作用。