四世纪中叶，大和朝廷大体上统一了日本列岛，倭王（日本国王）曾多次向中国及南朝政权遣使朝贡，并请求授予封号。公元589年，隋朝统一了中国，结束了自东汉末年以来中国近四个世纪的分裂动乱，社会经济文化迅速发展。当时日本正是圣德太子摄政。他励精图治，锐意改革。为了直接吸收中国的先进文化，日本曾先后向中国派出了四次遣隋使（分别为公元600年、公元607年、公元608年、公元614年），随同赴华的还有留学生和学问僧。这是中国和日本作为两个统一国家的中央政权正式交往的开始，也是日本统治者采取主动积极态度派遣大型使团直接吸收中国文明的开端。其中两次率领日本遣隋使团的小野妹子和隋朝访日使节裴世清，可称得上是隋代中日文化交流史上的两位代表人物。

圣德太子是日本古代著名的政治家。他是用明天皇的次子，在推古女天皇时代以太子身份摄行朝政。他深受中国文化熏陶，又富于革新精神。公元600年，他派遣第一次遣隋使赴中国学习隋朝典章制度。不久即推行政治改革，制订了“冠位十二阶”的品官冠位制度和贵族官吏必须遵守的十七条政治道德守则《十七条宪法》。此外，他还撰写了《三经义疏》，提出了以佛教为中心的教化思想。

小野妹子于公元607年赴隋，隋炀帝虽因国书称呼不悦，仍下令接待日本客人，并派出以裴世清为首的使团回访。公元608年，圣德太子再派小野妹子率第三次遣隋使前往中国，并有留学生、学问僧8人随行。使团在隋朝受到款待，于公元609年回国。小野妹子因两次使隋有功而晋升为第一阶冠位（大德）。

在日本第二次遣隋使小野妹子入隋后，隋炀帝决定派遣以文林郎裴世清为首的13名官员组成使团赴日本回访。裴世清出身于关中世族，当时任文林郎，掌管撰录文史，颇有文才。他以管理对外事务的鸿胪寺掌务身份率使团访日。公元608年4月，在日本遣隋使小野妹子陪同下，6月15日到达难波港口（今大阪），受到日方30艘彩船的盛大欢迎。8月12日，推古天皇与圣德太子等亲自接见。裴世清呈上隋炀帝国书，国书上写“皇帝问倭王好”，并赞扬日本“境内安乐，风俗融和”，还对日本“远修朝贡”，深表嘉赏，故遣使致意并赠礼物。天皇则欣喜地表示“闻海西有大隋，礼义之国，故遣朝贡”，还希望得到中国的文明教化。随后又举行盛宴款待隋朝使团。9月裴世清回国时，日本又派小野妹子率第三次遣隋使团同行。

公元608年，小野妹子率第三次日本遣隋使团赴中国时，随行的有惠明、高向玄理、南渊请安、僧旻等8位日本留学生和学问僧。他们多数都在中国留住二三十年之久，直到唐初才回国。这些人大多是中国移民的后代，本身文化质素好，留学时间又长，亲眼看到隋唐之际的历史变动，并了解隋唐制度与文化思想。他们回国后对推动日本社会改革起了很大作用。

公元645年，发生了日本古代最重要的一次改革──大化改新。其发动者中的大兄皇子与中臣镰足，曾向留学归国的南渊请安学习孔孟儒家思想和隋唐政治制度，并结合日本国情制订改革计划。他们发动宫廷政变，消灭了苏我氏（日本古代的大豪族，实际掌握着当时的政权）的势力，建立起大化新政权。曾随第三次遣隋使赴华留学归来的高向玄理、僧旻等被聘为新政府的顾问“国博士”，成为大化新政改革的智囊，在实行大化改新、仿效隋唐中央集权制度、建立以天皇为首的日本大一统的封建国家的过程中，起了重要作用。