1937年「七七」事變的時候，老舍還身在青島。到8月10日，他應邀回到濟南齊魯大學任教。可是，時局驟變，山東危在旦夕，老舍面臨着一次嚴峻的抉擇：要麼留在濟南保護家人，要麼挺身投入民族救亡的活動中。他一直下不了決心離開濟南，但讀書人最珍視的是民族氣節，他始終覺得不能坐着等敵人到來。11月15日，老舍便提着一個小皮箱，拿着50塊錢，告別妻兒，離開家門。他開始投身到抗戰的洪流中，為民族的生存而獻身，為民族的覺醒而吶喊。

當時中國有很多文藝界的人，都一下子來到了武漢，集合在一起，準備共赴國難，為抗戰出力。老舍在這裏結識到許多新朋友，大家相見，都想到同一件事情，就是要組織中華全國文藝界抗敵協會。由於老舍為人熱情、光明磊落，是個實幹的人，他既能團結群眾，自己又任勞任怨，不怕吃虧，在文藝界人緣極好，很具威望，大家便邀請他參加籌備。1938年3月27日，「文協」正式成立，老舍以最高票數當選為理事，又被推選為常務理事和總務部主任，老舍便撐起了「文協」大旗。

雖然「文協」很窮，又面對着重重困難，可是「文協」仍能做到許多建設性的事情。無論是建立分會，出版《抗戰文藝》會刊，保障作家權益，還是發展通俗文藝和話劇，全辦得很具聲勢。在「文章入伍，文章下鄉」的口號下，「文協」使抗戰時期成為了中國現代文化史上文人最為團結，文藝事業發展得最昌盛的時期之一。老舍還在這段時期創作了七個話劇劇本、兩部長篇小說、兩部短篇小說集和一部長詩，其中小說《四世同堂》是作為對抗戰文學的紀念。茅盾先生曾說：「如果沒有老舍先生的任勞任怨，這一件大事──藝術家在抗戰時期的團結，恐怕不能支撐到今天了，這也是文藝界同人公認的事實。」

1946年3月，老舍和曹禺應美國國務院邀請到美國講學一年。一年期滿後，大陸爆發內戰，老舍滯留在美國，又面臨一次在國外的流亡生活，在紐約住了三年半。在較早時候，小說《駱駝祥子》被譯成英文在美國正式出版，並在短期內連續再版，成為發行量多達百萬冊的暢銷書，轟動一時。此事給了中國文學界和老舍莫大鼓舞。他於是把握時機，組織英文翻譯出版工作，連續將自己的小說《離婚》等四部小說推出，向世界介紹和展示中國現代文學的成就，讓世人可通過文學作品來了解中國。他還在美國完成了《四世同堂》的第三部《饑荒》和長篇小說《鼓書藝人》。