1937年“七七”事变的时候，老舍还身在青岛。到8月10日，他应邀回到济南齐鲁大学任教。可是，时局骤变，山东危在旦夕，老舍面临着一次严峻的抉择：要么留在济南保护家人，要么挺身投入民族救亡的活动中。他一直下不了决心离开济南，但读书人最珍视的是民族气节，他始终觉得不能坐着等敌人到来。11月15日，老舍便提着一个小皮箱，拿着50块钱，告别妻儿，离开家门。他开始投身到抗战的洪流中，为民族的生存而献身，为民族的觉醒而呐喊。

当时中国有很多文艺界的人，都一下子来到了武汉，集合在一起，准备共赴国难，为抗战出力。老舍在这里结识到许多新朋友，大家相见，都想到同一件事情，就是要组织中华全国文艺界抗敌协会。由于老舍为人热情、光明磊落，是个实干的人，他既能团结群众，自己又任劳任怨，不怕吃亏，在文艺界人缘极好，很具威望，大家便邀请他参加筹备。1938年3月27日，“文协”正式成立，老舍以最高票数当选为理事，又被推选为常务理事和总务部主任，老舍便撑起了“文协”大旗。

虽然“文协”很穷，又面对着重重困难，可是“文协”仍能做到许多建设性的事情。无论是建立分会，出版《抗战文艺》会刊，保障作家权益，还是发展通俗文艺和话剧，全办得很具声势。在“文章入伍，文章下乡”的口号下，“文协”使抗战时期成为了中国现代文化史上文人最为团结，文艺事业发展得最昌盛的时期之一。老舍还在这段时期创作了七个话剧剧本、两部长篇小说、两部短篇小说集和一部长诗，其中小说《四世同堂》是作为对抗战文学的纪念。茅盾先生曾说：“如果没有老舍先生的任劳任怨，这一件大事──艺术家在抗战时期的团结，恐怕不能支撑到今天了，这也是文艺界同人公认的事实。”

1946年3月，老舍和曹禺应美国国务院邀请到美国讲学一年。一年期满后，大陆爆发内战，老舍滞留在美国，又面临一次在国外的流亡生活，在纽约住了三年半。在较早时候，小说《骆驼祥子》被译成英文在美国正式出版，并在短期内连续再版，成为发行量多达百万册的畅销书，轰动一时。此事给了中国文学界和老舍莫大鼓舞。他于是把握时机，组织英文翻译出版工作，连续将自己的小说《离婚》等四部小说推出，向世界介绍和展示中国现代文学的成就，让世人可通过文学作品来了解中国。他还在美国完成了《四世同堂》的第三部《饥荒》和长篇小说《鼓书艺人》。