在古老的絲綢之路中道上，吐魯番有兩個著名的姊妹故城，一是高昌，一是交河，它們曾在歷史上創造出金戈鐵馬，似錦繁華的燦爛文明。雖然早已落寞破敗，但現在的交河故城遺址卻是世界上最大最古老、保存最完好的生土建築城市，被譽為「東方的龐貝」。交河故城遺址成了研究世界著名古代城市的標本，自然也是中國保存兩千多年最完整的都市遺跡。1961年被列為國家首批重點文物保護單位，2014年交河、高昌故城作為中國、哈薩克和吉爾吉斯三國聯合申遺的「絲綢之路：長安－天山廊道的路網」中的一處遺址點列入《世界遺產名錄》。
交河城是公元前二至五世紀由車師人創建，南北朝和唐朝達到鼎盛，唐代西域最高軍政機構安西都護府最早就設在交河故城；高昌城則是公元前一世紀西漢大將李廣利在車師前國境內駐軍屯田所建。公元九世紀兩城逐漸衰落，元末察合台時期，吐魯番一帶戰火連年，及至十四世紀，蒙古貴族叛軍經多年戰爭，先後攻破高昌和交河，佔領者強迫當地居民放棄傳統佛教信仰改信伊斯蘭教，在精神與物質的雙重打擊下，高昌和交河終於走完了生命歷程。
漢唐以來，交河、高昌是連接中原中亞、歐洲的樞紐，經貿往來十分活躍，世界各地的宗教也經由這裏傳入中原。值得一提的是公元629年，29歲的唐代高僧玄奘，隻身到西天取經，他不畏殺身之禍，偷偷離開長安，出玉門，沿絲綢中路，歷時17年，遍遊今阿富汗、巴基斯坦、印度諸國。玄奘途經高昌駐足，講經頌佛，與高昌王曲文泰結為兄弟，留下一段千古佳話。
