古人相信死後靈魂不滅，在另一世界繼續生活，所以自古以來就有陪葬的習俗。在商周時期，奴隸主生前過着豪侈生活，死後為了在幽冥世界保持和生前同樣的享受，於是就以大批奴隸殉葬。以活人殉葬是極其殘酷和野蠻的行為，是對人生命的蔑視，也是人類文明的蒙昧和黑暗時代的標誌。隨着春秋戰國時期奴隸制度瓦解，各國相繼建立了封建制，殺殉喪葬的殘酷習俗也發生了變化，人的勞動力價值逐漸被看重。開始以俑代替活人殉葬，可以說俑是人殉的取代物。

以俑殉葬是社會進步的象徵，它的最終目的是代人殉葬。自秦國統一六國之後，法律上已禁止的人殉雖時有出現，但那畢竟不是主流，而具有代表性的是以俑殉葬。秦始皇兵馬俑可謂以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的頂峰，在殉葬制度發展史上意義重大。1974年3月29日陝西驪山北麓的西楊村農民在打井中發現了一個陶武士俑頭。其後當局成立了秦俑考古隊，於當年7月15日試掘，並於1975年成立秦始皇陵兵馬俑博物館。迄今為止，已經發現的兵馬俑一至四號坑，總面積約25,000平方米。一號坑發掘陶俑及陶馬2000餘件，木質戰車20乘，各類兵器及工具等近4萬件。對於兵馬俑坑與秦始皇陵的關係，學術界有多種不同觀點。有學者甚至認為，葬俑行為是一種巫術，秦始皇宏大的兵馬俑群，其實就是規模空前的厭勝巫術道具，為的是在地下抵禦六國的侵擾。數千件兵馬俑、駟馬戰車，以及實用銅兵器，是震驚世界的大發現。這是以車、騎、步、弩編制為秦始皇送葬的秦軍方陣，它以恢宏的整體氣勢體現着「秦王掃六合」的強大軍威與國威。兵馬俑藝術是表現「靜止的力的藝術」，重寫實的形體表現，縱觀兵馬俑坑的佈陣，表現出的視覺效果是整齊、嚴密，延展成一個浩浩蕩蕩的軍事實體，作為立體空間的群體造型藝術，是大型的寫實主義傑作。幾與原物同大的兵馬俑，是秦代陶塑藝術的代表，標誌着中國雕塑藝術誕生並獨立發展走向成熟的階段，是中國雕塑藝術史上出現的第一個高峰。

漢代盛行厚葬之風，使作為隨葬用品的陶俑題材變得豐富多樣，無論是男女侍俑、武士俑、舞蹈俑、伎樂俑、百戲俑、說唱俑等，都被埋入墓中。總之日常生活中能見到的，在漢代陶俑身上都有所反映。魏晉南北朝時期各民族間戰爭頻繁，民族遷移促進了全國範圍內的民族大融合與文化間的互動交流。故這一時期陶俑在形體和相貌上都表現出少數民族特色。隋唐時期，中國古典文化集各民族文化之大成，融中外文化於一爐。隋唐俑比秦漢俑，在數量、題材、手法上，都要豐富得多。且寫實性也大為加強，其髮型、服飾、體態、神情、動作各盡其妙。彩繪釉陶和唐三彩的出現，常見黃、褐、綠、白等彩，也有藍彩或黑彩，使唐俑更增添了絢麗的色彩。宋代以後，隨着葬習俗的變化，特別是焚燒紙明器習俗的興起，使得隨葬陶俑較前減少。

俑產生的時代早，綿延的時間長，幾乎跨越了整個中國古代，蘊涵着從政治、文化、軍事到生產、生活多方面的豐富內容，在一定意義上成為我們今天了解古代中國的一部形象的歷史。隋唐時代是俑像發展的巔峰期，而唐三彩的駱駝載樂俑是絲綢之路中亞文化交流的體現，是胡音、胡騎與胡妝的形象表現。從藝術的角度看，俑是古代的人像雕塑，是歷史上不同時代、不同社會階層、不同身份地位的造像，是古代藝術匠師根據隨葬的要求與觀念，依照當時社會上實際存在的人物創作的。俑作為古代喪葬的隨葬品，在千百年後的今天成為歷史的載體，具有極其重要的研究價值。