中國當代文學按照地域劃分，可以分為大陸文學、台灣地區文學、香港地區文學和澳門地區文學。中國大陸當代文學的第一階段（1949—1966年），是文革前的文學。五六十年代，大陸政治運動頻繁，當時大陸知識分子的寫作基本上迎合了政治要求，但也有部分良知未泯的作家。當時的小說創作主要集中在現代歷史題材和農業合作化的題材上，代表作家有楊沫、趙樹理、周立波等。而戲劇創作中較優秀的有老舍的《茶館》和田漢的《關漢卿》。

中國大陸當代文學的第二階段（1966—1976年）為文革時期，當時的中國文化經歷了史無前例的浩劫，藝術徹底淪落為政治鬥爭工具。不過，民間依然有許多知識分子的潛在創作和民間創作，顯示出理想不死的活力。從1978年出現傷痕文學開始，大陸當代文學真正進入新時期（1978—2000年)，被稱為文革後的文學。八十年代文學的主要特徵還是配合政治上的撥亂反正，恢復和呼喚文學和人的自覺，九十年代文學走向多元。這階段的文學思潮眾多，有傷痕文學（反思文革題材的作品）、朦朧詩（採用現代詩歌的藝術技巧，具有現代美學特點的詩歌）、重放的花朵（在文革中歷盡磨難，文革後重獲生機的作家群體）、知青文學（以知青生活為題材的作品）、人道主義文學（探討人性的自覺）、現代主義文學（由西方存在主義思潮引起）、文化尋根主義文學（由八十年代的文化熱引起）、民間理想主義文學（由民間文化重拾理想和信仰）、先鋒小說（探索小說敍事形式創新）、新寫實小說（強調生存的意義高於人生理想）、新生代詩歌（反叛朦朧詩）等。代表作家有傷痕文學的盧新華；朦朧詩的代表舒婷、顧城；重放的花朵的代表王蒙、張賢亮；知青文學的史鐵生、王小波；人道主義思潮的代表戴厚英；現代主義思潮的代表張潔、劉索拉；文化尋根思潮的阿城、李杭育；民間理想主義的代表余華、莫言；先鋒文學的代表格非、蘇童；新寫實小說的代表池莉、劉震雲；新生代詩歌的海子、西川等。

台灣文學分為日據時期和國民黨時期。台灣小說自二十年代始，即有賴和、楊守愚、楊逵等人用中、日文創造了優秀的文學作品。戰後的五十年代提倡反共小說，較受重視的作品有潘人木的《蓮漪表妹》、姜貴的《旋風》等。六十年代以來，白先勇等人引進了西方現代主義文學和技巧，使小說創作擺脫了意識形態的控制。七十年代農、工、漁、礦等題材深受重視，作家有王拓、楊青矗等。解嚴後，幾乎百無禁忌，政治、情欲小說漸多。代表作家有張大春、平路、瓊瑤、古龍等。

香港地區文學本來有其自在的傳統。1949年以後，在國際冷戰的影響下，大批南下知識分子加入反共宣傳，活躍了香港的文藝創作，培養出青年一代作家。五十年代，西方現代主義思潮傳入，文學走上了比較健康的道路。七十年代以後，香港的嚴肅文學創作更加走向國際化。香港的現代文學讀物市場、電影、電視劇創作和流行歌曲也極其繁榮，呈現了雅俗共賞的景觀。代表作家有葉靈鳳、羅孚、劉以鬯等。與港台相比較而言，澳門地區的文學較為沉寂，詩歌在各類文學創作中處於較領先的地位。

除了大陸和港澳台地區以外，海外華人文學在中國當代文學中的地位也不可忽視。白先勇、聶華苓、高行健、嚴歌苓、北島等海外華人作家產生了相當的文學影響。