中国当代文学按照地域划分，可以分为大陆文学、台湾地区文学、香港地区文学和澳门地区文学。中国大陆当代文学的第一阶段（1949—1966年），是文革前的文学。五六十年代，大陆政治运动频繁，当时大陆知识分子的写作基本上迎合了政治要求，但也有部分良知未泯的作家。当时的小说创作主要集中在现代历史题材和农业合作化的题材上，代表作家有杨沫、赵树理、周立波等。而戏剧创作中较优秀的有老舍的《茶馆》和田汉的《关汉卿》。

中国大陆当代文学的第二阶段（1966—1976年）为文革时期，当时的中国文化经历了史无前例的浩劫，艺术彻底沦落为政治斗争工具。不过，民间依然有许多知识分子的潜在创作和民间创作，显示出理想不死的活力。从1978年出现伤痕文学开始，大陆当代文学真正进入新时期（1978—2000年)，被称为文革后的文学。八十年代文学的主要特征还是配合政治上的拨乱反正，恢复和呼唤文学和人的自觉，九十年代文学走向多元。这阶段的文学思潮众多，有伤痕文学（反思文革题材的作品）、朦胧诗（采用现代诗歌的艺术技巧，具有现代美学特点的诗歌）、重放的花朵（在文革中历尽磨难，文革后重获生机的作家群体）、知青文学（以知青生活为题材的作品）、人道主义文学（探讨人性的自觉）、现代主义文学（由西方存在主义思潮引起）、文化寻根主义文学（由八十年代的文化热引起）、民间理想主义文学（由民间文化重拾理想和信仰）、先锋小说（探索小说叙事形式创新）、新写实小说（强调生存的意义高于人生理想）、新生代诗歌（反叛朦胧诗）等。代表作家有伤痕文学的卢新华；朦胧诗的代表舒婷、顾城；重放的花朵的代表王蒙、张贤亮；知青文学的史铁生、王小波；人道主义思潮的代表戴厚英；现代主义思潮的代表张洁、刘索拉；文化寻根思潮的阿城、李杭育；民间理想主义的代表余华、莫言；先锋文学的代表格非、苏童；新写实小说的代表池莉、刘震云；新生代诗歌的海子、西川等。

台湾文学分为日据时期和国民党时期。台湾小说自二十年代始，即有赖和、杨守愚、杨逵等人用中、日文创造了优秀的文学作品。战后的五十年代提倡反共小说，较受重视的作品有潘人木的《莲漪表妹》、姜贵的《旋风》等。六十年代以来，白先勇等人引进了西方现代主义文学和技巧，使小说创作摆脱了意识形态的控制。七十年代农、工、渔、矿等题材深受重视，作家有王拓、杨青矗等。解严后，几乎百无禁忌，政治、情欲小说渐多。代表作家有张大春、平路、琼瑶、古龙等。

香港地区文学本来有其自在的传统。1949年以后，在国际冷战的影响下，大批南下知识分子加入反共宣传，活跃了香港的文艺创作，培养出青年一代作家。五十年代，西方现代主义思潮传入，文学走上了比较健康的道路。七十年代以后，香港的严肃文学创作更加走向国际化。香港的现代文学读物市场、电影、电视剧创作和流行歌曲也极其繁荣，呈现了雅俗共赏的景观。代表作家有叶灵凤、罗孚、刘以鬯等。与港台相比较而言，澳门地区的文学较为沉寂，诗歌在各类文学创作中处于较领先的地位。

除了大陆和港澳台地区以外，海外华人文学在中国当代文学中的地位也不可忽视。白先勇、聂华苓、高行健、严歌苓、北岛等海外华人作家产生了相当的文学影响。