石窟之美，難一言以蔽之。開鑿在山岩中的石窟，善於利用山水自然之勢，順天而成，又能切合實際需要。例如它作為僧侶的起居場所，故必須依建在生存所需的水源旁。因此，大多數石窟既是人文傑作，又有山水勝景，在飽覽湖光山色的同時發懷古之幽情，或許還能參透一點義理。

在敦煌莫高窟廣漠的戈壁灘上，商旅駝隊緩緩遠去，駝鈴聲中石窟迎送着一個個金色晨昏，從洞窟背倚的山脈延伸出去便是著名奇觀鳴沙山與月牙泉。在克孜爾，明屋達格山下清澈見底的木扎提河水，是沙漠綠洲中的生命之源，山間涓涓流淌的千滴泉，據說是思念親人的女子流的淚河，結合古老的傳奇令中國石窟更引人入勝。

石窟綜合了各種藝術門類，藉以激發觀眾的想像力，誘發他們去觀察和想像佛土的明淨和地獄的慘烈；去追念捨身的偉大和慾望的煩惱，從而達到引導人們棄惡揚善，皈依佛門的目的。當年，石窟內還懸掛着華蓋、經幡，有星星點點的燭火，有裊裊瀰漫的香煙；說法或講故事的和尚們敲鐘擊磬，梵唄聲聲，神秘而幽幻。現在，樂音香火不再，但留下來的壁畫、彩塑、影塑、石雕、建築、彩畫等造型藝術，其蘊藏的美仍然對訪客的視覺乃至心靈，產生滾滾洪流般的衝擊和震撼。

石窟寺模擬的是整個世界，洞窟中的藝術形象包含宇宙，總攬群生，千姿百態，變幻無窮。這些形象有悲憫超脫的佛陀、睿智慈和的菩薩、洞察世態的弟子、英武勇健的天王、暴烈如火的力士；也有掌管日月運行的諸天、控制萬物榮枯的神王、供奉鼓樂歌吹的飛天；更有世間的帝王臣子、后妃將相、商主駝隊、農夫織婦，以及情愛悲歡、廝殺爭戰；還有鳥翔青山、鹿飲碧池、瓊樓玉宇、草廬茅舍等。各種形象的塑造有一定規則，又有層出不窮的變化，讓人目不暇接。

石窟古蹟縮短了時空的距離，讓我們對古人不再感到隔膜和陌生。除了高深的佛教義理，石窟藝術也充分展示了往昔的風俗習慣與生活方式，細緻到人們如何穿衣戴冠、簪花插櫛（裝飾髮髻的小梳子）、騎馬坐轎、坐臥揖拜、耕種收穫、求醫問病，無不一一可辨。我們可以看到南北朝的文人對坐辯談、大唐的戰士金戈鐵馬。這些都是深奧簡約的古代文獻所無法告訴讀者的，透過石窟藝術認識到的歷史，不再是書本上蒼白的字句條文，而是如同一個有血有肉、有着體溫的真人般，伸手可及。