石窟之美，难一言以蔽之。开凿在山岩中的石窟，善于利用山水自然之势，顺天而成，又能切合实际需要。例如它作为僧侣的起居场所，故必须依建在生存所需的水源旁。因此，大多数石窟既是人文杰作，又有山水胜景，在饱览湖光山色的同时发怀古之幽情，或许还能参透一点义理。

在敦煌莫高窟广漠的戈壁滩上，商旅驼队缓缓远去，驼铃声中石窟迎送着一个个金色晨昏，从洞窟背倚的山脉延伸出去便是著名奇观鸣沙山与月牙泉。在克孜尔，明屋达格山下清澈见底的木扎提河水，是沙漠绿洲中的生命之源，山间涓涓流淌的千滴泉，据说是思念亲人的女子流的泪河，结合古老的传奇令中国石窟更引人入胜。

石窟综合了各种艺术门类，借以激发观众的想像力，诱发他们去观察和想象佛土的明净和地狱的惨烈；去追念舍身的伟大和欲望的烦恼，从而达到引导人们弃恶扬善，皈依佛门的目的。当年，石窟内还悬挂着华盖、经幡，有星星点点的烛火，有袅袅弥漫的香烟；说法或讲故事的和尚们敲钟击磬，梵呗声声，神秘而幽幻。现在，乐音香火不再，但留下来的壁画、彩塑、影塑、石雕、建筑、彩画等造型艺术，其蕴藏的美仍然对访客的视觉乃至心灵，产生滚滚洪流般的冲击和震撼。

石窟寺模拟的是整个世界，洞窟中的艺术形象包含宇宙，总揽群生，千姿百态，变幻无穷。这些形象有悲悯超脱的佛陀、睿智慈和的菩萨、洞察世态的弟子、英武勇健的天王、暴烈如火的力士；也有掌管日月运行的诸天、控制万物荣枯的神王、供奉鼓乐歌吹的飞天；更有世间的帝王臣子、后妃将相、商主驼队、农夫织妇，以及情爱悲欢、厮杀争战；还有鸟翔青山、鹿饮碧池、琼楼玉宇、草庐茅舍等。各种形象的塑造有一定规则，又有层出不穷的变化，让人目不暇接。

石窟古迹缩短了时空的距离，让我们对古人不再感到隔膜和陌生。除了高深的佛教义理，石窟艺术也充分展示了往昔的风俗习惯与生活方式，细致到人们如何穿衣戴冠、簪花插栉（装饰发髻的小梳子）、骑马坐轿、坐卧揖拜、耕种收获、求医问病，无不一一可辨。我们可以看到南北朝的文人对坐辩谈、大唐的战士金戈铁马。这些都是深奥简约的古代文献所无法告诉读者的，透过石窟艺术认识到的历史，不再是书本上苍白的字句条文，而是如同一个有血有肉、有着体温的真人般，伸手可及。