莫高窟、雲岡、龍門與麥積山石窟，素有「中國四大石窟」之稱。其實，像這些規模宏闊、保存完好、造像精美、風格獨特的石窟群還有很多，真有掛一漏萬之虞。像新疆吐魯番的柏孜柯里克石窟有世所罕見的回鶻佛教與摩尼教的遺跡；山西太原天龍山石窟如今已找不到一身完整的雕像，但每一尊造像仍然堪稱絕世傑作。

克孜爾石窟是古代西域早期石窟的代表。克孜爾石窟所在的拜城、庫車一帶，是龜茲古國的腹地。克孜爾堪稱中國歷史上最早期的石窟群，大約在公元四世紀時已享有盛名，古代很多中原地區的僧人都到這裏朝聖及求取佛經、戒律。它保留了一些印度石窟的痕跡，但其地方特色亦十分顯著，大像窟更是這裏的首創，並成為其後中原地區的石窟寺的範本。

狹長的甘肅以河西走廊為主幹，沿線密佈石窟群。敦煌是中國東南內地與西北地區的分界線。敦煌石窟由多個石窟群組成，其中以莫高窟最為著名，不啻是戈壁灘上最光輝的明珠。傳說前秦建元二年（公元366年），僧人樂僔行經這裏，忽然看見金光中顯現千佛，於是便開窟坐禪，這就是莫高窟的濫觴了。說敦煌是一本活生生的歷史書，一座龐大的博物館，誠不為過。它早於1987年已獲准列入《世界遺產名錄》。

於2001年底列入《世界遺產名錄》的雲岡石窟，位於山西大同。大同北接蒙古草原，是古代游牧文化與農耕文化相接觸的一個關鍵區域。隨着鮮卑人建立的北魏南拓國土，都城就從內蒙古遷到了大同（古稱平城）。北魏皇室為了營建第一座大型石窟──雲岡石窟，將關中長安、甘肅涼州、東北和龍、河北定州、山東青齊等地的能工巧匠，都彙集到這裏籌建石窟。

北魏於太和十八年（公元494年）遷都洛陽，於是伊水河畔的龍門石窟便一舉取代雲岡，成為皇室貴族們開窟造像的場所。這裏的石雕造像上承雲岡氣魄，又漸漸濡染南方藝術輕靈秀美的氣韻，演變為整飭精緻、飄逸靈動、落落大方的風格。

麥積山山如穀垛，因而得名。麥積山石窟創建於西晉末年十六國的後秦，名僧玄高曾在這裏隱居習禪，從學者逾百。北魏、西魏與北周三代是麥積山最興盛的時期；其中，西魏文帝皇后乙弗氏遭廢及被迫自盡，其遺體就在這裏鑿龕安葬，究竟葬在何處迄今仍是一個謎。麥積山石窟佛像造型平易親和，菩薩矜持娟秀，形象真實，神明感人，達到了非常高的藝術水平。