莫高窟、云冈、龙门与麦积山石窟，素有“中国四大石窟”之称。其实，像这些规模宏阔、保存完好、造像精美、风格独特的石窟群还有很多，真有挂一漏万之虞。像新疆吐鲁番的柏孜柯里克石窟有世所罕见的回鹘佛教与摩尼教的遗迹；山西太原天龙山石窟如今已找不到一身完整的雕像，但每一尊造像仍然堪称绝世杰作。

克孜尔石窟是古代西域早期石窟的代表。克孜尔石窟所在的拜城、库车一带，是龟兹古国的腹地。克孜尔堪称中国历史上最早期的石窟群，大约在公元四世纪时已享有盛名，古代很多中原地区的僧人都到这里朝圣及求取佛经、戒律。它保留了一些印度石窟的痕迹，但其地方特色亦十分显著，大像窟更是这里的首创，并成为其后中原地区的石窟寺的范本。

狭长的甘肃以河西走廊为主干，沿线密布石窟群。敦煌是中国东南内地与西北地区的分界线。敦煌石窟由多个石窟群组成，其中以莫高窟最为著名，不啻是戈壁滩上最光辉的明珠。传说前秦建元二年（公元366年），僧人乐僔行经这里，忽然看见金光中显现千佛，于是便开窟坐禅，这就是莫高窟的滥觞了。说敦煌是一本活生生的历史书，一座庞大的博物馆，诚不为过。它早于1987年已列入《世界遗产名录》。

于2001年底列入《世界遗产名录》的云冈石窟，位于山西大同。大同北接蒙古草原，是古代游牧文化与农耕文化相接触的一个关键区域。随着鲜卑人建立的北魏南拓国土，都城就从内蒙古迁到了大同（古称平城）。北魏皇室为了营建第一座大型石窟──云冈石窟，将关中长安、甘肃凉州、东北和龙、河北定州、山东青齐等地的能工巧匠，都汇集到这里筹建石窟。

北魏于太和十八年（公元494年）迁都洛阳，于是伊水河畔的龙门石窟便一举取代云冈，成为皇室贵族们开窟造像的场所。这里的石雕造像上承云冈气魄，又渐渐濡染南方艺术轻灵秀美的气韵，演变为整饬精致、飘逸灵动、落落大方的风格。

麦积山山如谷垛，因而得名。麦积山石窟创建于西晋末年十六国的后秦，名僧玄高曾在这里隐居习禅，从学者逾百。北魏、西魏与北周三代是麦积山最兴盛的时期；其中，西魏文帝皇后乙弗氏遭废及被迫自尽，其遗体就在这里凿龛安葬，究竟葬在何处迄今仍是一个谜。麦积山石窟佛像造型平易亲和，菩萨矜持娟秀，形象真实，神明感人，达到了非常高的艺术水平。