雖然《西遊記》採用的是非現實的形象構成，但它的內容並不是荒誕無稽的。作者在看似虛幻的描寫中，融入了他對社會與人生的深刻認識。與一般寫實性作品不同的是，作者在表現這方面的觀察與思考時，不是刻板地照搬生活的原始樣態，而是略貌取神，加以精心提煉，並與生動有趣的故事情節結合在一起，從而使讀者在陶醉藝術欣賞的同時，可以領悟到作品所傳達的豐富資訊。

作為一部以人的精神品格為描寫中心的小說，《西遊記》多方面反映了作者對人生的認識。清人張書紳在《新說西遊記》中曾說：「人生斯世，各有正業，是即各有所取之經，各有一條西天之路。」確實，《西遊記》所包含的遷善改過、心誠志堅、勇猛精進、以臻完美的哲理，對每個人都具有啟發意義。在《西遊記》中，詆君毀聖的描寫隨處可見。事實上，小說除了對唐太宗偶有讚詞（但在「遊冥」一節也把太宗奚落一番）外，所寫的從天宮玉帝到取經路上的西方各國國王，大都昏庸無能，他們往往奉道毀僧，如車遲國國王以妖道為「國師」，毫無主見，聽憑妖道擺佈。烏雞國、比丘國的國王也都如此。這既有歷史上某些帝王如隋煬帝、宋徽宗的影子，同時很可能直接影射着崇道滅佛的明世宗。

在作者看來，正是人的貪欲導致了人的墮落、社會沉淪，取經路上的大小妖魔就是這種墮落、沉淪的象徵。災難深重的人們渴望拯救，於是就天生地養出一個神猴來實現這一企盼，就有了那一連串神采飛揚的降妖伏魔故事。當然，作者對社會的認識也不是空洞的，例如從他對市井社會酒樓歌館熱鬧繁華的讚賞描寫中，我們可以體會出明代中後期商品經濟發達，帶來了新的社會意識形態；從他對牛魔王家族的勾勒中，我們又可以看出《西遊記》對社會人倫關係的準確把握，以及疏中見密的意趣。

《西遊記》的宗教觀十分複雜。其中既有宣傳佛教教義，也有闡發道教思想。在佛道二教的表述中，作者也有自己的意願傾向。如對佛教，他似乎對禪宗情有獨鍾，所以在作品中，化用了一些禪宗典故、語錄，如菩提祖師用戒尺敲打孫悟空三下，孫心領神會，正是《壇經》所記弘忍向慧能傳法的翻版。而對道教，作者則推崇內心修持，所以妖道往往講的只是煉藥燒丹，缺乏修心養性。但是，《西遊記》又不是簡單的傳教之作，作者對宗教可以說是入乎其內，又出乎其外。這表現在作者並不獨尊一教的理念上，如孫悟空的第一個師父菩提祖師，實際上就是相容佛、道，乃至百家思想。

而在具體描寫中，作者更有許多譏佛諷道的地方。讀者可以看到，在小說中，被喻為「修真之總經，作佛之會門」的《心經》，從來沒有發揮過驅魔散妖的作用；而屬於道教的三清神像，更被豬八戒棄於茅坑之中。如果說，作者對宗教有真正的信仰的話，恐怕也是世俗氣息很濃的民間信仰，這也就是為甚麼代表着民間信仰的觀音形象在小說中那麼突出的原因。