元代盛行雜劇及南戲，對明代戲曲產生很大影響。晚明時戲曲版畫，取材於元明各家作品，題材極為廣泛，其中以《牡丹亭》、《西廂記》、《琵琶記》最為家喻戶曉。彙集成冊的戲曲集也頗流行。「戲曲」除了「戲」，還包括「曲」，「曲」只能清唱，而沒有表演和道白，又稱「散曲」，即民間歌曲的總稱。戲曲小說版畫多由坊間書肆刻印，附有版畫插圖利於銷售，出版家爭聘高手，畫家刻工可以無拘無束地發揮自己的才能。

宋元話本小說盛行。話本是一種用古代白話寫成的通俗小說，因其中往往穿插許多詩詞，亦可稱為詩話、詞話，或平話。福建建安虞氏刊本《全相平話五種》，刊行於元代中葉的英宗至治年間（1321—1323年），是所見較早帶有版畫的講史類話本。原書現藏日本內閣文庫。內容包括《全相武王伐紂平話》、《樂毅圖齊七國春秋》、《全相秦併六國平話》、《全相續前漢書平話》、《新全相三國志平話》等五種。由幾種或多種戲曲，合編選編在一起，並附有版畫插圖的刊物，稱為戲曲集版畫。徐文昭編集的《風月錦囊》，是目前所知最早的戲曲選集刊本，收錄了元明戲文、雜劇、傳奇39種，正續編的版式均為上圖下文，內容豐富，圖繪精美質樸。其他較著名的戲曲集版畫，還有萬曆本《顧曲齋雜劇》、《任誕軒詅癡符四種曲》；天啟本《白雪齋五種曲》；崇禎本《酹江集》、《柳枝集》等。在戲曲散曲時調等的選集中，也有很多加插了版畫插圖，如：萬曆本《詞林一枝》、《八能奏錦》；天啟本《詞林逸響》以及崇禎本《怡春錦》等。

在明代戲曲版畫中，版本最多、影響最大的莫過於《西廂記》版畫。《西廂記》源自唐代元稹《鶯鶯傳》，金代的董解元以此為素材，賦予作品以新的主題，編寫為《西廂記諸宮調》；元代的王實甫、關漢卿又寫作了《西廂記》雜劇。

清廷入關後，實行專制的文化政策，屢次查禁銷毀戲曲小說；戰亂又使建陽、金陵、杭州的刻書業走向衰落。只有蘇州由於商業帶來繁榮，刻書業仍然興盛不衰。順治時著名的戲曲版畫有李漁撰《憐香伴》、《奈何天》、《風箏誤》、《比目魚》、《意中緣》、《玉搔頭》、《蜃中樓》、《鳳求凰》，版畫均為圓形畫面，稱「月光版」。康熙時又刻《巧團圓》、《慎鸞交》為單面方式圖。以上被合稱為「笠翁十種曲」。康熙時著名的還有戲曲版畫《容居堂三種曲》、《曲波園二種曲》等。後來的光緒本潘錦摹圖《三國畫像》及明人杜堇繪《水滸全圖》，刻成版畫後也頗有特色。