《說文解字》是中國第一部較完整的字典，成書於漢永元十二年（公元100年），又經22年修改，於漢建光元年（公元121年）定稿上奏皇帝。《爾雅》是中國第一部詞典，出現於春秋戰國時期，經一些人增補，最後成書於西漢（公元前206—公元25年）。

字典、詞典、辭典、辭書相同之處，單語、雙語、多語語文詞典（包括字典）、專科辭典、百科辭典、單語百科全書等，具知識匯集儲存和便於查檢的工具書。字典、詞典、辭典屬辭書一部分，均屬工具書下的一個類別，均有一定的收錄單位（字、詞、語等）。按一定規則編排，並解說收錄單位，附查檢方法，結構及編纂方法大致相同。「辭典」通「詞典」，「辭書」通「詞書」，在某場合下，它們可以通用。

辭典以詞語為單位，按一定規則排列，提供必需資訊以供參考的工具書。辭典可包括詞典，但詞典不能包括辭典。一般指詞以上為單位的語文工具書，以及專科及百科辭典等。詞書一般專指語文方面的字典與詞典，不指專科辭典等。據段玉裁《說文解字注》的考證，「辭」猶「篇章」，「詞」猶「文字」，「辭」大於「詞」。故辭書可包括詞書，但詞書不能包括辭書。

辭書是單語、雙語、多語語文詞典（包括字典）、專科辭典、百科辭典、單語百科全書等，具知識匯集儲存和便於查檢的工具書。字典、詞典、辭典屬辭書一部分。

買了詞典還需買字典嗎？因詞典和字典有不同的收詞對象及功用，詞典着重收詞，字典則着重收字。世界知識豐富多樣，一部辭書不可能包羅萬有，解決所有問題。優質辭書編寫一般都規範化，具有收詞豐富、注音準確、釋義簡明、例證實用、查檢方便及附錄詳實等特點。

一部辭書應有的收詞標準應強調所選詞目的正確與統一性。正確性指所選詞目必須正確無誤，不可以破詞立目或以誤字立目，統一性指選詞要遵循統一的標準，防止顧此失彼。

除查檢字詞外，辭書的用途主要為一是總結知識，辭書以條目形式儲存最基礎、最穩定及最重要的知識；二是傳播知識，辭書作為「啞老師」，可當教科書般閱讀，從中汲取知識，三是釋疑解難，為我們解決學習及工作的問題，如不懂字、詞、語之讀音、意義及用法等；四是備查參考。