中國建築主要是指1911年以前建造的中國古代建築，也包括晚近建造的具有中國傳統風格的建築。一般來說，中國建築包括官式建築與民間建築兩大類。官式建築在明清時代又分「大式」與「小式」兩種。「大式」建築包括歷代皇家宮苑、陵寢，以及敕建的佛寺、道觀、壇廟中有斗拱建築；「小式」建築則沒有斗拱，一般用於園林中，或較次要的建築中。民間建築，除了散落在各地風格迥異的民居建築，如士紳商賈的宅院、祠堂、會館之外，也包括一些地方性廟宇。此外，還有一些不能簡單歸類的建築物，如歷代建造的佛塔、橋樑、城台、城市中心的鼓樓、鐘樓、市樓等，也都屬於中國建築的範疇。

中國建築藝術是一座龐大的物質和文化知識寶庫，幾乎囊括了中華民族從古到今的自然變遷、物質生產、文化知識和生活習俗整體、全面、主要的典型部分。然而，就其首要功能來說就是它的實用性，就其根本（本質）來說，就是「以人為本」，適宜和滿足人們的物質生活和精神生活的需要。

中國建築藝術有兩種表現形式，一種是外在的形體，秦磚漢瓦、隋唐寺塔、宋元祠觀、明清皇宮以及皇家園囿、私家園林、牌坊城池、陵墓壇廟、特色民居都展示了中國建築藝術形式。一種是內涵的主體本質，在形形色色的建築藝術形體之中，每一座都蘊含着中國建築藝術的哲學思想和藝術規範。形體是獨特浪漫的，內涵是理性程式化的；單體建築是規格化的，群體序列是多樣化的。如中國建築藝術在平面佈局上有着內在的、簡明的結構造型和組織規律，即以「間」為單位構成單座的建築，單體建築的藝術造型，主要依靠間的靈活搭配和式樣眾多的曲線屋頂以及裝飾表現出來。再以單座建築組成庭院，然後由數個庭院組成院落群以及各種大型建築組群或城市組群。孤立的單體建築不構成完整的藝術形象，建築的藝術效果主要依靠群體的組合序列來取得。無論是區域、城市，還是單體的其規劃建設，都遵循中國建築藝術的哲學思想、祖制傳統和藝術規範，根據地理位置、方位面積，中心軸線、南北朝向、數理意念、空間想像、結構功能、比例制式、高低明暗、色彩搭配、視覺舒緩，有序均衡鋪開。即使是受地勢、民俗或其他原因的影響，建築組群不能夠在實體上平衡對稱時，人們也設法使它在某種程度上達到心理和意念上的均衡與和諧、陰陽的調和、五行的互補等。

中國建築的歷史，大致經歷了發生、發展、高潮與延續這幾個階段。一般來說，先秦時代是中國建築的孕育期。這時候有活躍的建築思想及較寬鬆的建築創造環境。尤其是春秋戰國時期，各諸侯國均有自己獨特的城市與建築。秦始皇一統天下後，曾經模仿六國宮室修於咸陽北阪之上，就反映了當時建築的多樣性。秦漢時期是中國建築的奠基期。這一時期建造了前所未有的宏大都城與宮殿建築，如秦代的咸陽阿房前殿，上可以坐萬人，下可以立五丈旗，自殿下直抵南山，表南山之巔以為闕，無論是尺度還是氣勢，都十分宏大。漢代的未央、長樂、建章等宮殿，也是規模宏大。

由此可以看出，必須深入地研究中國建築藝術本質主體的思想理論，才能更深刻地認識和理解中國建築藝術，因為「感覺了的東西不一定能理解它，只有理解了的東西才能更深刻地感覺它。」中國建築藝術的意義不僅在於建築物質性、功能性的形體本身，更多的是建築所蘊含和傳承的民族及國家的思想、情感、觀念、意識等精神性的中國文化的精髓，重大的歷史意義以及深遠的弘揚意義。