中國自古就是一個農業大國，中國文明延綿至今與農耕文明密不可分。現代農學將農業定義為：直接利用地力，從事作物栽培和家畜飼養而獲得有機物質的生產事業。農業是甚麼？古人認為農業包括稼、人、地、天四個因素。

稼，即農業生物。農業生物包括動物、植物等許多種類，稼專指其中的栽培植物，這反映了傳統中國農業的特色，即以種植業為主。從出土遺物來看，當時北方主要種植的糧食作物是粟、稷、黍、菽（大豆）、麥、麻等，南方主要種植的是水稻。中國分別是粟、菽、稻、桑、茶等許多作物的起源地之一。稼，雖然是以禾穀類糧食作物為主，但同時也包括一些蔬菜和果樹等園藝植物。為了彌補主食的不足，中國傳統農業中還種植了品種豐富的蔬菜和果樹。其中原產於中國最主要的蔬菜有：白菜、蘿蔔、芥菜等。引進的品種主要有黃瓜、茄子和辣椒等。

中國古代的農業中還包括一定數量的飼養動物，與「五穀」相提並論的是「六畜」。

「六畜」指的是豬、牛、馬、羊、雞、狗六種主要動物。馬主要用作運輸，作為戰爭工具，養馬業受到統治階級重視。牛是農民的寶貝，主要用於耕作。豬和羊在用作肉食的同時，主要養來積肥料，為種植業服務。狗最初是為了助獵，進入農業定居生活以後，狗的作用變為了看家。養雞除了提供肉、蛋外，最重要的作用大概就是司晨。六畜之外，中國古代還養殖了魚、蠶、蜜蜂、白蠟蟲等動物，其中養蠶業在中國傳統農業中又扮演着十分重要的角色。

「夫稼，為之者人也」。人，即是莊稼漢。人之為人，在於能夠製造和使用工具。中國農民以自己的勤勞智慧，發明了眾多較為先進的農業工具，積累了豐富的農業生產技術和經驗，並通過一些有識之士的記錄和總結，而成為農書。

「夫稼……生之者地也」。地，指的是土地。種莊稼離不開土地。土地是農業生產的基本條件。然而，土地資源又是有限的。農業起源之後，一些自然條件較好，適合農業的土地首先得到開發和利用，這些地方一般來說，土壤都比較肥沃，植被較好，水源比較方便。

「養之者天也」，天指的是與農業生產有關的各種自然條件，如光、熱、氣、水等，這些因素主宰着農業生物的生長發育，其中又以雨水與農業的關係最為密切，雨多釀成水災，雨少又導致乾旱。同時古人認為病蟲害的發生也與天氣有關。在老天爺面前，中國傳統農學表現出了兩個特點：一是天人合一；二是人定勝天。