《楚辭》是中國第一部浪漫主義詩歌總集。它的代表作家屈原、宋玉等人都是戰國時期（公元前475—前222年）楚國人，作品的語言和內容都具有濃厚的楚地特色，對中國文學具有深遠影響。

《楚辭》是詩人申述個人志向，抒發對現實不滿的作品。這種具有強烈社會現實性與深刻體驗的個人情感，經由文學的昇華與加工，成就了《楚辭》的千古絕唱。屈原（公元前353—前277年），名平，是跟楚王是同姓的宗室貴族，自幼稟賦聰慧，博學多聞，且通曉治亂之道。屈原生活的時代，恰好是戰國末期社會變革與動盪的時代。由於秦國實力日漸強大，各國已開始感到亡國的威脅。屈原身為楚國大臣，時刻意識到楚國面臨的危機。他深知要振興楚國，必須革除弊政，對內打破舊貴族把持朝政、因循守舊的局面，對外連齊抗秦、收復失地。可是，楚王卻終日與小人為伍，疏遠忠良，令忠心愛國的屈原十分痛心。後來，楚王聽信奸臣的讒言，先後把他兩度放逐。《九章‧惜誦》與《九章‧涉江》都寫於流放中，儘管歷經了千辛萬苦，內心痛苦彷徨，但屈原仍不失愛國的堅貞志向。公元前278年，楚國滅亡，屈原決定以死殉志。在無比的悲憤和絕望中，屈原寫下了自己生命中最後一篇詩歌─《九章‧懷沙》，於公元前277年夏投汨羅江（湖南湘陰東北）自殺。千百年來，屈原的作品一直為人所吟誦和激賞不已，除卻文學上的價值外，更重要的，乃是貫穿於詩篇中忠貞頑強的品格，和深厚誠摯的愛國情懷。

《楚辭》借助了許多具有隱喻性的文學手法，使詩歌充滿象徵性的意境，營造創造了一個個神怪百出、幻想聯翩的奇幻意境。它的感情表達手法十分豐富，或表白、呼告，直抒胸臆，或詠事託物，不僅創造了深厚寬廣的情感意蘊，更表現出豐富生動的人物個性。此外，《楚辭》還靈活運用了比喻、擬人、誇張、反復等多種修辭手法。這形成了《楚辭》獨有的象徵性情感結構：宏大的體制，磅礡的氣勢，新穎的樣式，《楚辭》因而成為中國文學史上最重要的作品之一。

在《楚辭》出現之前，中國的詩歌大都以四言為主，而《楚辭》中的大部分作品都運用了參差不齊的「雜言」句式，打破了四言句式的束縛。《楚辭》對後世詩歌形式的最大貢獻，是創造和使用了「三字頓」的節奏。這改變了中國詩只有「二字頓」的局面，使四言詩有了向五言、七言詩轉化的契機。

《楚辭》是古代文學中的一朵奇葩，是世界文學史上不可多得的典範。它開創了中國古代文學的浪漫主義流派，此後漢賦的鋪敍、駢文的綺麗、唐詩的飄逸，無不受其滋潤；它開創和完善了賦這一文學體裁，漢賦的大行其道，六朝駢文與唐詩的形成與發展，都深受其的影響；它發憤抒志的創作觀，在歷史上形成了悠久的創作傳統，《史記》、《老殘遊記》等，都具有發憤抒志的意味。